¿Puede su hígado sentir cuando está mirando la pantalla de un televisor o un teléfono celular a altas horas de la noche? Aparentemente sí, y cuando se detecta tal actividad, el órgano puede desbaratar sus ritmos circadianos, dejándolo más susceptible a problemas de salud.

Esta es una de las conclusiones de dos nuevos estudios realizados por científicos de la Universidad de California, Irvine, en colaboración con el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona, España.

Los estudios, publicados hoy en la revista Cell, utilizaron ratones criados especialmente para analizar la red de relojes internos que regulan el metabolismo. Aunque los investigadores habían sospechado que los diversos relojes circadianos del cuerpo podían funcionar independientemente del reloj central en el hipotálamo del cerebro, anteriormente no había manera de probar la teoría, señaló Paolo Sassone-Corsi, director del Centro de Epigenética y Metabolismo de la UCI y autor principal de uno de los estudios.

Para superar ese obstáculo, los científicos descubrieron cómo desactivar todo el sistema circadiano de los ratones, y luego poner en marcha los relojes individuales. Para los experimentos reportados en los documentos de Cell, activaron relojes dentro del hígado o la piel.

«Los resultados fueron bastante sorprendentes», dijo Sassone-Corsi, profesor de Química Biológica de Donald Bren. «Nadie se dio cuenta de que el hígado o la piel podrían verse tan directamente afectados por la luz.»

Por ejemplo, a pesar de la parada de todos los demás relojes corporales, incluyendo el reloj central del cerebro, el hígado sabía qué hora era, respondía a los cambios de luz a medida que el día cambiaba a la noche y mantenía funciones críticas, como prepararse para digerir los alimentos a la hora de comer y convertir la glucosa en energía.

De alguna manera, el reloj circadiano del hígado fue capaz de detectar la luz, presumiblemente a través de señales de otros órganos. Sólo cuando los ratones fueron sometidos a una oscuridad constante, el reloj del hígado dejó de funcionar.

En los próximos estudios, los investigadores de la UCI y de Barcelona introducirán otros relojes internos para ver cómo se comunican entre sí los diferentes órganos, dijo Sassone-Corsi.

«Las implicaciones futuras de nuestros hallazgos son enormes», anotó. «Con estos ratones, podemos empezar a descifrar las vías metabólicas que controlan nuestros ritmos circadianos, los procesos de envejecimiento y el bienestar general.»

En estudios anteriores, Sassone-Corsi ha examinado cómo los relojes circadianos pueden ser reconectados por factores tales como la privación del sueño, la dieta y el ejercicio. La exposición a la luz de la computadora, la televisión o el teléfono celular justo antes de acostarse también puede alterar los relojes internos.

Debido a los estilos de vida modernos, es fácil que los sistemas circadianos de la gente se confundan, dijo. A su vez, esto puede llevar a la depresión, alergias, envejecimiento prematuro, cáncer y otros problemas de salud. Otros experimentos con ratones podrían descubrir formas de hacer que los relojes internos humanos estén «menos desalineados», agregó Sassone-Corsi.

Otros investigadores de la UCI que participaron en los estudios fueron Kevin B. Koronowski, Jacob G. Smith, Muntaha Samad, Siwei Chen, Christophe N. Magnan y Pierre Baldi. El trabajo contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Novo Nordisk, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa, el Ministerio de Economía y Competitividad, el Consejo Europeo de Investigación y la Generalitat de Catalunya, entre otras fuentes de financiación.