Los científicos dicen que los hallazgos son «preocupantes» ya que la contaminación de los medicamentos es una de las principales formas en que las bacterias desarrollan resistencia a los medicamentos.

os niveles peligrosos de antibióticos han contaminado cientos de ríos en todo el mundo, según un estudio pionero dirigido por el Reino Unido.

La contaminación por medicamentos es una de las principales formas en que las bacterias en el medio ambiente pueden desarrollar resistencia a los medicamentos que salvan vidas, haciéndolos inútiles.

También existe la amenaza de que el agua contaminada entre en el suministro de agua potable y en la cadena alimentaria.

Los científicos han descrito los hallazgos como «preocupantes y que abren los ojos».

Los investigadores buscaron 14 antibióticos de uso común en ríos de 72 países de seis continentes y encontraron antibióticos en dos tercios (65%) de los sitios analizados.

También encontraron que las concentraciones en algunos ríos excedían los niveles «seguros» hasta 300 veces.

En el primer estudio mundial, dirigido por la Universidad de York, se tomaron muestras de algunos de los ríos más conocidos del mundo, como el Danubio, el Mekong, el Sena, el Támesis, el Tíber y el Tigris.

El antibiótico más prevalente fue la trimetoprima, utilizada principalmente para tratar infecciones del tracto urinario, que se detectó en 307 de los 711 sitios examinados.

El metronidazol, que se utiliza para tratar las infecciones de la piel y la boca, superó los niveles seguros por el mayor margen, con concentraciones en un lugar de Bangladesh 300 veces mayores que el nivel «seguro».

La ciproflaxacina fue el antibiótico que con más frecuencia superó los niveles seguros, superando el umbral en 51 lugares.

El equipo dijo que los límites de seguridad se excedían con mayor frecuencia en Asia y África, pero que los sitios en Europa, América del Norte y América del Sur también tenían niveles de preocupación que mostraban que la contaminación por antibióticos era un «problema mundial».

El estudio reveló que los sitios de alto riesgo se encontraban a menudo junto a sistemas de tratamiento de aguas residuales, vertederos de desechos o de aguas residuales y en algunas zonas de disturbios políticos, como la frontera israelí y palestina.

El Dr. John Wilkinson, del departamento de medio ambiente y geografía de la universidad, que coordinó el trabajo de monitoreo, dijo que no se había realizado ningún otro estudio a esta escala.

Él dijo: «Hasta ahora, la mayor parte del trabajo de vigilancia ambiental de los antibióticos se ha realizado en Europa, América del Norte y China. A menudo con sólo un puñado de antibióticos. Sabemos muy poco sobre la escala del problema a nivel mundial.

«Nuestro estudio ayuda a llenar este vacío de conocimientos clave con datos generados para países que nunca antes habían sido monitoreados».

El profesor Alistair Boxall, del Instituto de Sostenibilidad Ambiental de York, dijo: «Los resultados son bastante reveladores y preocupantes, lo que demuestra la contaminación generalizada de los sistemas fluviales de todo el mundo con compuestos antibióticos.

«Muchos científicos y responsables políticos reconocen ahora el papel del medio ambiente natural en el problema de la resistencia a los antimicrobianos. Nuestros datos muestran que la contaminación de los ríos por antibióticos podría ser un factor importante.

«Resolver el problema va a ser un reto gigantesco y requerirá inversiones en infraestructura para el tratamiento de desechos y aguas residuales, una regulación más estricta y la limpieza de sitios ya contaminados».

Los resultados de la investigación se dieron a conocer en una conferencia sobre medio ambiente celebrada en Helsinki.