Joseph R. Biden Jr. ha construido una ventaja a principios de mes desde que entró en la campaña presidencial, proyectándose con confianza como el favorito demócrata y el candidato mejor posicionado para derrotar al presidente Trump.
Pero bajo la superficie de una raza aparentemente plácida hay una contienda mucho más volátil, ya que una serie de primarias -dentro de las primarias- se desarrollan a lo largo de líneas que reflejan algunas de las fuerzas más animadoras de la era Trump: la raza, el género, la edad y la ideología.
Con un campo históricamente grande de 23 candidatos aparentemente ya establecido, las senadoras Kamala Harris y Cory Booker, ambas afroamericanas, están compitiendo con el Sr. Biden y otros candidatos para el apoyo de los votantes negros; Pete Buttigieg y Beto O’Rourke, ambos menores de 50 años, están compitiendo por el manto del cambio generacional; la senadora Elizabeth Warren está invadiendo el apoyo del senador Bernie Sanders desde el ala izquierda del partido; y seis mujeres están demostrando que ya es hora de que una presidenta sea mujer.
A medida que se avecinan los primeros debates el próximo mes y los candidatos comienzan a probar los ataques iniciales contra el Sr. Biden, y entre sí, estas carreras en miniatura ayudarán a aclarar quiénes podrían emerger como la alternativa más formidable al ex vicepresidente. Como demostró el Sr. Trump en 2016, las suposiciones iniciales sobre a quiénes apoyarán y a quiénes no lo harán los votantes en las elecciones primarias pueden resultar temerarias.
«Es fácil para aquellos de nosotros que estamos profundamente involucrados en el proceso involucrarnos tanto en él que nos olvidamos de cuánta gente va a sintonizar para este fin de año», dijo el Sr. Buttigieg, alcalde de South Bend, Indiana, quien, al igual que otros candidatos, pasó el fin de semana de la campaña del Día de los Caídos en la Conmemoración.
Refiriéndose al Sr. Sanders, dijo que aparte de «los candidatos más ideológicos», nadie «ha consolidado su apoyo en este momento».
El Sr. Biden, con la esperanza de mantenerse por encima de la contienda de las primarias, ha tenido éxito ignorando a sus candidatos rivales y poniendo al Sr. Trump en el centro de su campaña. Mantiene una agenda notablemente ligera y evita cuidadosamente los riesgos políticos. En un momento en que muchos de los miembros de su partido se ven afectados por el estrés postraumático que persiste a partir de 2016, el mensaje implícito del Sr. Biden de que puede ganar tiene un gran atractivo.
Sin embargo, las entrevistas con docenas de líderes y estrategas del partido revelaron una carrera mucho más fluida de lo que la ventaja de dos dígitos del Sr. Biden en las encuestas indicaría, especialmente en los primeros estados nominados, donde tantas contiendas demócratas se habían invertido a lo largo de los años.
«A mi partido no le gustan los favoritos», dijo Paul Begala, el ex asesor principal del ex presidente Bill Clinton, quien señaló que casi todos los favoritos demócratas en la historia reciente perdieron la nominación o sufrieron un susto en el camino. «Se va a tensar sin importar lo que pase.»
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Los demócratas dicen que esto se debe en parte a que gran parte de la energía del partido proviene de activistas más jóvenes, mujeres y progresistas, lo que hace poco probable que un hombre blanco de 76 años, alineado con el establecimiento, simplemente se presente a la nominación. Y aunque el Sr. Biden se ha beneficiado hasta ahora de la expansión del campo, que ha dividido a la oposición, ya hay indicios de que podría enfrentarse a una competencia más dura.
En la carrera por convertirse en la alternativa progresiva al Sr. Biden, múltiples encuestas indican que la Sra. Warren está ganando al Sr. Sanders, el otro septuagenario de la carrera que ocupa el segundo lugar en la mayoría de las encuestas. Y aunque hasta ahora se ha negado a enfrentarse a la senadora de Vermont por su nombre, la Sra. Warren ha aparecido repetidamente en los últimos días junto con la diputada Alexandria Ocasio-Cortez, una fuerza galvanizadora entre los progresistas, enviando una señal inequívoca de que tiene la intención de perseguir a la base izquierdista del Sr. Sanders.
También hay indicios de que muchos en el partido preferirían que una mujer fuera su abanderada: El 31 por ciento de los demócratas encuestados en una nueva encuesta de Pew dijeron que estarían «más entusiasmados» con una candidata femenina, un número que aumentó al 45 por ciento entre las mujeres demócratas menores de 50 años. Y en una nueva encuesta de la Universidad de Monmouth realizada después de una serie de prohibiciones estatales del aborto, tres mujeres – la Sra. Warren, la Sra. Harris y la Senadora Amy Klobuchar de Minnesota – están construyendo apoyo.
Claire Celsi, senadora del estado de Iowa, dijo que ha reducido sus opciones a las mujeres en la carrera.
«Veo la brillantez de todas las candidatas y quiero que eso quede claro», dijo la Sra. Celsi. «Por lo que le pasó a Hillary Clinton, siento que se lo debo».
Ya se ha reunido en privado con cinco de las seis candidatas, ha recibido llamadas telefónicas con el esposo y la influyente hermana de la Sra. Harris y el mes próximo se sentará a la mesa de la Sra. Harris durante una importante cena de recaudación de fondos para el Partido Demócrata de Iowa.
De hecho, ningún otro estado ilustra mejor la volatilidad de las primarias que Iowa, donde los contornos de las últimas tres asambleas electorales demócratas han cambiado al final de la contienda, sobre todo cuando Barack Obama golpeó a la Sra. Clinton en 2008, lo que dio inicio a su ascenso a la nominación.
Al aparecer el viernes en una fiesta en Newton, al este de Des Moines, el Sr. Booker advirtió a los demócratas de Iowa que no buscaran «un salvador en esta elección» y dijo que el año 2020 debe ser algo más que simplemente destituir al Sr. Trump – referencias inconfundibles al Sr. Biden y su mensaje.
En una breve entrevista después del evento, el Sr. Booker recordó que el propio Sr. Trump había dicho que sólo él podía enfrentar con éxito los desafíos del país. «Tenemos que resistir la tentación de proyectar en un candidato la solución de todos nuestros problemas», dijo el Sr. Booker.
El Sr. Biden y el Sr. Sanders están anudados juntos por encima del resto del campo en este momento, según encuestas públicas y privadas, pero en este momento en 2015 la Sra. Clinton había liderado al Sr. Sanders por 41 puntos en una encuesta de Des Moines Register. Sacaría la victoria por menos de un punto.
«Hay un largo camino por recorrer y en este momento nadie pensó que un agricultor de maní de Georgia iba a ser presidente, o que un gobernador de Arkansas iba a ganar o que un tipo llamado Barack Obama iba a ser capaz de capturar la Casa Blanca», dijo la Sra. Klobuchar.
Votantes como Linda Wormley dejan claro que es una locura asumir que los dos líderes actuales de Iowa permanecerán como tales en febrero próximo.
La Sra. Wormley, una jubilada que asistió a la fiesta de la casa del Sr. Booker, dijo que tenía una lista de seis posibles candidatos a los que apoyar, pero en lugar de identificarlos mencionó a los dos candidatos que había descartado: Sr. Biden y Sr. Sanders.
«Estoy abierta a las mujeres y a un par de hombres», dijo la Sra. Wormley, quien invocó al presidente de la Cámara para argumentar que una mujer tendría la mejor oportunidad de poner nervioso al Sr. Trump. «Mira lo que Pelosi le ha hecho», dijo.
Aunque el Sr. Biden goza de buena voluntad en Iowa, la organización es crucial para el éxito en las asambleas electorales, y sólo ahora está construyendo una operación, mientras que algunos de sus rivales ya han puesto en marcha una infraestructura más sustancial.
«Va a tener que recoger la organización», dijo el ex gobernador Tom Vilsack de Iowa. «Se requiere mucha gente y Warren tiene mucha gente en el terreno y son buenos.»
Los activistas de Iowa más comprometidos ven una carrera más abierta de lo que indican las encuestas, con las contendientes femeninas, así como el Sr. Buttigieg, que son mencionados con frecuencia.
«Parece que la prensa y quizás el partido han llegado a Biden como el principal contendiente, cuando Harris, Buttigieg y otros son muy populares entre los demócratas que conozco», dijo Marjie Foster, la presidenta del partido en el condado de Decatur. «Nos rascamos un poco la cabeza con la información de las encuestas porque realmente no parece reflejar cómo se siente la mayoría de mi esfera de influencia.»
Sean Bagniewski, el presidente del partido en el condado de Polk, que incluye a Des Moines y representa a cerca del 20 por ciento de los demócratas del estado, dijo que el vasto campo estaba impulsando a muchos demócratas a tomarse su tiempo.
«En lugar de tener uno o dos favoritos, la gente tiene de tres a cinco favoritos», dijo el Sr. Bagniewski. «Aparte de la gente que trabaja para los candidatos, conozco a menos de 10 personas que han tomado una decisión.»
Quizás ningún tema es más delicado en la contienda demócrata que la edad de los dos favoritos. Aparece repetidamente, aunque sea cortésmente, en conversaciones con los votantes. Y el tema se mostró vívidamente en la nueva encuesta de Pew, que preguntó a los votantes la edad ideal para su candidato: sólo el tres por ciento dijo que alguien tenía 70 años y sólo el seis por ciento dijo que un candidato tenía 30 años (el Sr. Buttigieg tiene 37 años).
Por ahora, el Sr. Biden, quien ha prometido restaurar la dignidad del gobierno y forjar consenso en Washington, está dominando el campo entre los votantes mayores.
«Esa es una reacción al hecho de que a la gente de mi edad no le gusta el tono y el contenido de este presidente», dijo el Sr. Vilsack, que tiene 69 años. «Quieren algo de estabilidad, quieren un adulto en la habitación que sea lo suficientemente duro para vencer al Presidente Trump.»
Pero los votantes más jóvenes, dijo Bryce Smith, el presidente demócrata del condado de Dallas, «están diciendo que la rueda está totalmente desmantelada y que necesitamos reinventarla y reconstruirla».
La división generacional, predijo el Sr. Smith, sería «la mayor división a mis ojos que conduciría al caucus y a la temporada de primarias».
Terry Kocher, presidente del partido en el condado de Humboldt en el noroeste de Iowa, dijo que donó a la campaña del Sr. Buttigieg después de quedar impresionado con su «calma, inteligencia, aplomo e ingenio durante las entrevistas».
«Es hora de que se pase la antorcha», dijo. «Tener a alguien que se parece más a ti, habla más como tú y entiende mejor cómo te sientes es lo que nos llevará a la victoria en los años venideros.»
Ese sentimiento era evidente cuando el Sr. Booker salió de la casa de Fritz y Carol Kramer el viernes por la tarde. La Sra. Kramer dijo que estaba entusiasmada con él y la Sra. Harris.
«A muchos de mis amigos mayores les gusta Joe porque piensan que puede vencer a Trump y les gusta porque lo conocían», dijo. «Y es una buena persona, pero aún quiero gente joven y de color».