Esta columna viene de la tranquila ciudad austriaca de Götzis, donde Katarina Johnson-Thompson ha destruido un campo de heptathlon de clase mundial, ganando cuatro de las siete disciplinas. Su evento es una prueba suprema de velocidad, fuerza, resistencia y habilidad técnica. Sin embargo, Johnson-Thompson no empezó queriendo ser un atleta. En cambio, mientras aún estaba en pañales, comenzó a tomar clases de ballet. Luego, más tarde, se obsesionó con el fútbol, dando patadas a sus amigos fuera de su casa en Liverpool mientras llevaba una camiseta de Steven Gerrard. Sólo cuando fue mayor se concentró en el atletismo.
Menciono esto porque he estado leyendo un libro nuevo extraordinario, Range: Por qué triunfan los generalistas en un mundo especializado, de David Epstein, que distorsiona lo que él llama «el culto de la ventaja» y presenta un argumento científico abrumador a favor de la práctica deportiva.
El libro de Epstein comienza con Tiger Woods, que estaba conduciendo una pelota de golf pasando a Bob Hope a los dos años y haciendo 48 tiros de nueve hoyos cuando cuatro – actos que predijeron su genio deportivo. La historia de Woods y otras como la de Serena Williams -que empezó a jugar al tenis a los tres años- se han convertido casi en manuales de instrucciones para padres insistentes: empezarlos jóvenes, entrenarlos duro y verlos volar.
Libros como Outliers de Malcolm Gladwell y Bounce de Matthew Syed han reforzado esta idea propagando la regla de las 10.000 horas para el éxito, algo que Gladwell describe como el «número mágico de la grandeza». Su mensaje es simple y seductor: para tener éxito alguien necesita 10.000 horas de práctica deliberada en una actividad, lo que significa que es mejor empezar temprano. Sin embargo, con algunas excepciones como la gimnasia, donde la adquisición de habilidades debe desarrollarse antes de la madurez, y el ajedrez, donde el desarrollo del reconocimiento temprano de patrones es vital, la ciencia no lo respalda.
En cambio, Epstein dice que la mayoría de los atletas de élite se parecen más a Roger Federer, que se dedicó a un gran número de deportes -como el esquí, la lucha, el balonmano, el skateboarding, el fútbol, el bádminton- que le ayudaron a desarrollar su atletismo y su coordinación mano-ojo antes de concentrarse en el tenis mucho más tarde; o al ucraniano Vasyl Lomachenko, que se tomó cuatro años de boxeo cuando era un niño para aprender la danza tradicional ucraniana y que también practicó deportes como la gimnasia, el baloncesto, el fútbol americano y el tenis, y que ahora es el mejor boxeador del mundo.
Como señala Epstein, la mayoría de la gente piensa que el fútbol es un deporte en el que la especialización temprana es importante. Sin embargo, un estudio realizado en 2014 en el que se comparaba la evolución de 52 de los mejores futbolistas alemanes, incluidos 18 jugadores de la selección nacional, con la de 50 que jugaban en las divisiones cuarta a sexta, reveló que no era el caso en absoluto.
Sí, los que jugaban en la selección nacional eran diferentes a los aficionados. Pero no de la manera que usted esperaría. Como señalaron los académicos, los internacionales alemanes jugaron «más fútbol de ocio no organizado en la infancia, más participación en otros deportes en la adolescencia» y se especializaron en el fútbol sólo a una edad más avanzada.
Un estudio alemán que comparó a jugadoras internacionales con las que acaban de jugar en la Bundesliga encontró una historia similar. Los que representaban a la selección nacional jugaron menos partidos hasta los 18 años y practicaron «más fútbol entre compañeros y entrenadores en otros deportes que sus homólogos de la Bundesliga».
Hay un mensaje allí, especialmente dado que los niños ahora pueden unirse a las academias de los clubes desde los ocho años de edad. Vale la pena seguir probando otros deportes y centrarse en la práctica antes de especializarse más tarde.
Tampoco es sólo fútbol. Un estudio danés, que analizó las diferencias entre 148 estrellas de élite en múltiples deportes -incluyendo piragüismo, ciclismo, remo, vela, esquí, natación, atletismo y triatlón- en comparación con 95 atletas de casi élite en las mismas disciplinas, encontró un panorama igualmente sorprendente.
Como señalaron los académicos, los atletas de elite acumularon «significativamente más horas de entrenamiento a partir de los nueve años y continuaron completando más horas desde la adolescencia temprana hasta los 15 años» en comparación con las élites. Las élites también celebraron sus primeras competiciones nacionales e internacionales a una edad más avanzada. No importaba. Las élites intensificaron su régimen de entrenamiento durante la adolescencia tardía y pasaron de largo.
Epstein señala que la investigación apunta de manera similar en la mayoría de los deportes. «Las élites eventuales suelen dedicar menos tiempo desde el principio a la práctica deliberada en la que eventualmente se convertirán en expertos», escribe. «En cambio, tienden a’probar’ un gran número de deportes en un entorno desestructurado o ligeramente desestructurado» antes de especializarse más tarde.
¿Por qué podría ser esto? Parte de ello es que la especialización temprana y el entrenamiento altamente estructurado pueden conducir a una menor motivación, agotamiento y a un aumento potencial de las tasas de lesiones. Pero hay un punto más fundamental que Epstein quiere destacar: adquirir habilidades en múltiples deportes, a menudo a través del juego no estructurado, ayuda a desarrollar la creatividad y equipa mejor a las personas para manejar nuevos retos más adelante en su vida deportiva.
Por cierto, el resto de Range muestra que esta teoría también se mantiene fuera del deporte. Epstein, citando a uno de los investigadores más influyentes del mundo en la psicología de la música, sugiere que la mejor manera de mejorar es «un período de muestreo, a menudo ligeramente estructurado con algunas lecciones y una amplia gama de instrumentos y actividades, seguido sólo más tarde por un estrechamiento del enfoque, una mayor estructura y una explosión del volumen de la práctica».
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Esencialmente, lo que Epstein nos está diciendo es que lo que puede llevar a mejoras a corto plazo a veces puede socavar el éxito a largo plazo. Experimenta, diviértete, diviértete, prepárate para fracasar y acepta que, si quieres tener éxito, probablemente no es el camino a seguir si te obsesionas con la regla de las 10.000 horas.