Una pista de tierra en el puerto de Doraleh, en Djibouti, conduce a una serie de edificios de un solo piso que, a principios de este año, albergaron a las dos superpotencias del mundo.
El contingente chino ocupó sus asientos en el extremo derecho del podio, donde la contralmirante Heidi Berg lanzó formalmente el ejercicio militar dirigido por Estados Unidos, Cutlass Express.
Cutlass, y el puñado de otros simulacros anuales dirigidos por Estados Unidos que se llevan a cabo en todo el continente africano, son una forma de bajo riesgo y relativamente barata para que el Mando Africano de Estados Unidos (AFRICOM) obtenga y mantenga aliados regionales.
Pero en Djibouti, una pequeña nación de apenas 884.000 habitantes que es un aliado clave de Estados Unidos en el Mar Rojo, y en toda África, hay una nueva competencia por las lealtades locales de los militares chinos, que cada vez más están afirmando su influencia en el continente.
En 2017, el Ejército de Liberación Popular de China (EPL) abrió su primera base en Djibouti. El complejo de hormigón gris y desparramado se encuentra en una ubicación privilegiada junto a uno de los principales puertos de Djibouti, a sólo 15 minutos en coche de la única base permanente del ejército estadounidense en el continente, el Campamento Lemonnier.
El contingente chino toma sus asientos mientras la contralmirante Heidi Berg sube al podio para lanzar formalmente el ejercicio militar dirigido por Estados Unidos, Cutlass Express.
Lemonnier es un activo estratégico para las misiones de EE.UU. en el extranjero, que se utiliza como área de preparación para las operaciones de inteligencia y antiterrorismo de América en el continente africano y más allá. Un funcionario de AFRICOM, que fue autorizado a hablar bajo la condición de anonimato, dice que la presencia física del APA en África se está convirtiendo en una preocupación estratégica a largo plazo para Estados Unidos.
«Ellos (China) han mejorado su juego, en un lenguaje sencillo, y en última instancia están ofreciendo cosas que nuestros socios quieren, que nuestros socios necesitan», dijo el funcionario de AFRICOM. «En algunos lugares, nos preocupa que nos estén superando.»
Sin embargo, sobre el terreno, ambas partes mantienen una diplomacia respetuosa. La noche anterior al Cutlass Express, los oficiales militares chinos invitaron a la Almirante Berg y a su contingente a bordo de un destructor chino atracado en el puerto cercano. Y, por primera vez, Berg dio la bienvenida al comandante del EPL Liang Yang a la ceremonia de apertura del ejercicio.
Cuando se le pidió a Berg que comentara la narrativa de «nosotros o ellos», se apresuró a volver a centrar la atención en lo que Estados Unidos puede hacer por sus aliados.
«Creo que queremos asegurarnos de que no lo enmarcamos… que África es un telón de fondo y un escenario para que consigamos puntos por encima de China», dijo Berg. «Estamos aquí y nuestra inversión y enfoque es en la construcción de nuestros socios africanos.»
El contingente chino en el lanzamiento de Cutlass Express se negó a comentar a CNN, pero el presidente Xi Jinping dejó claro en una cumbre de alto nivel en Pekín el pasado mes de septiembre que está persiguiendo una «asociación estratégica y cooperativa integral» con África, que incluye un paquete de 60.000 millones de dólares en ayuda, inversiones y préstamos a África.
«Estamos a punto de emprender un nuevo viaje en la historia», dijo.
Expansión en África
China ha estado ampliando sus lazos militares en África durante años, a través de la ampliación de las misiones de mantenimiento de la paz, la capacitación del personal militar y el foro de la Iniciativa de Paz y Seguridad entre China y África. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Geng Shuang, dijo en 2017 que la base de Djibouti formaba parte de los esfuerzos en curso para ayudar a llevar la paz y la seguridad a la región.
«La finalización y el funcionamiento de la base ayudarán a China a cumplir mejor sus obligaciones internacionales en la realización de misiones de escolta y asistencia humanitaria… También ayudará a promover el desarrollo económico y social de Djibouti», dijo.
Los Estados Unidos, naturalmente, veían la base con inquietud, dada su proximidad al Campamento Lemonnier y al principal puerto de contenedores de Djibouti, que es la principal fuente de suministros para mantener una fuerza de unos 4.000 efectivos estadounidenses en la base.
«No es ningún secreto que aproximadamente el 98% del apoyo logístico a Djibouti, así como a Somalia y África Oriental, llega a través de ese puerto», dijo el general Thomas Waldhauser, comandante de AFRICOM, en una reciente sesión informativa del Comité del Senado. «Ese puerto es una de las cinco entidades del puerto de Djibouti en general. Y así, nuestro acceso allí es necesario y requerido.»
El USS Chung-Hoon sale de Yibuti de regreso a su puerto de origen. El destructor participó en el ejercicio Cutlass Express de este año.
La pérdida de ese acceso sería un golpe devastador para los intereses y operaciones estadounidenses. Una manera de que esto ocurra sería que China apalancara su control sobre la deuda de Djibouti en el control de los puertos de Djibouti. China tiene alrededor del 80% de la deuda del país.
«Tal vez la base (china) parecería halconada o algo sospechoso o (como si fuera) algo que temer, pero Turquía tiene bases en la región, los Emiratos Árabes Unidos tienen bases, Arabia Saudita quiere una base, Japón tiene una base», dijo la profesora asistente de la Universidad Wake Forest, Lina Benabdallah, cuya investigación se centra en las relaciones entre China y África.
Dijo que la base china ha irritado a los EE.UU. debido a una retórica creciente de «miedo».
«La falta de confianza entre Washington y Pekín se está extendiendo y ha adquirido una dimensión global», añadió Benabdallah.
Temor a la deuda
En los últimos años, China ha incrementado sus lazos militares de décadas con países africanos mediante la expansión de los programas de entrenamiento y el aumento de las ventas de armas. Ahora es el segundo proveedor de armas del África subsahariana después de Rusia y el tercero del norte de África, por detrás de Rusia y Estados Unidos, según un estudio del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.
Pero en el centro de la preocupación de Estados Unidos están las prácticas crediticias de China en el continente. Desde el año 2000, los países africanos han pedido prestado unos 130.000 millones de dólares a China, según un análisis de la Johns Hopkins. Y el monto de los préstamos se ha triplicado desde 2012, en gran medida a través de su Iniciativa de Cinturón y Carretera (BRI).
«Este es un preajuste central de la estrategia china. Cuando ustedes miran a través de la historia, dan forma preventiva al medio ambiente, dan forma al campo de batalla potencial, de modo que sus adversarios deciden ni siquiera salir al campo para empezar. Hay un potencial real para que la deuda haga eso», dijo Gabriel Collins, cofundador del grupo de investigación China SignPost.
El año pasado, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, John Bolton, fue franco. Durante un discurso de la Heritage Foundation en el que expuso la política africana de la administración Trump, afirmó que «China utiliza sobornos, acuerdos opacos y el uso estratégico de la deuda para mantener a los estados africanos cautivos de las demandas de Pekín».
Pero la retórica de Bolton sólo hace más difícil combatir la amenaza percibida, dijo Collins.
«Cuando toda su premisa es Estados Unidos primero, creo que es una visión demasiado estrecha», dijo. «Tenemos que darnos cuenta de que tanto los mayores desafíos como las mayores oportunidades en África ocurren en un espacio de seguridad y desarrollo mucho más no tradicional».
«Vamos a decidir nuestro destino
Los temores de Estados Unidos de perder el acceso al puerto podrían tener sus raíces en la historia. En 2017, Sri Lanka cedió un importante puerto a China tras incumplir el préstamo chino.
En ese caso, el gobierno de Sri Lanka, entonces dirigido por el Primer Ministro Mahinda Rajapaksa, asumió 1.500 millones de dólares de deuda china para desarrollar el puerto de Hambantota, que finalmente fracasó. Para aliviar la carga de la deuda, Sri Lanka aceptó entregarla en un contrato de arrendamiento de 99 años.
Los defensores del BRI de China señalan que el esquema a menudo financia proyectos muy necesarios que otros inversionistas se opondrían a apoyar, y que su enfoque en infraestructura, con una inversión objetivo de 1 billón de dólares en construcción, está teniendo un impacto inmediato en el continente.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha declarado en repetidas ocasiones que sus inversiones en África no tienen condiciones políticas y ha negado en repetidas ocasiones que China está participando en lo que se ha denominado «diplomacia de las trampas de la deuda».
Las autoridades de Djibouti insisten en que el país mantendrá el control de sus puertos y que, hasta ahora, el gobierno tiene un sólido historial de pago de sus préstamos.
«Los fondos provienen principalmente de China, pero las inversiones son nuestras y los activos nuestros. Es un puerto, es un ferrocarril, es una zona franca, somos propietarios de dos tercios de nuestras inversiones», dijo el presidente de la Autoridad de Puertos y Zonas Francas de Djibouti, Aboubaker Omar Hadi.
Pero Hadi también es muy consciente de los riesgos de, literalmente, apostar por China. Acaba de regresar de un viaje a Asia y Europa para intentar conseguir inversiones. «No queremos depender sólo de un lado, de un continente, de un país», dijo.
Hadi se eriza ante la idea de que su país y otros en el continente están atrapados en un tira y afloja de la superpotencia. «El mundo necesita entender si es este u oeste o norte o sur, que vamos a decidir nuestro destino? Todos son bienvenidos», dijo.
El futuro
La posición oficial del gobierno de Djibouti puede hacer poco para tranquilizar a los escépticos que creen que el programa de inversiones de China es una tapadera para un motivo más siniestro de establecer una huella militar en todo el mundo.
«La teoría es que si China continúa con su expansión sin mitigación, tanto militar como económica, y no competimos para proteger nuestra influencia, la consecuencia podría ser que estemos fuera de esas áreas y perdamos la capacidad de abordar lo que percibimos como intereses nacionales antiterroristas en África», dijo el funcionario de AFRICOM.
Contrarrestar el poder económico de China no es algo que deba recaer en AFRICOM, dijo el profesor de Wake Forest Benabdallah.
«China ha estado operando (en África) durante casi dos décadas y lo ha estado haciendo de una manera muy inteligente, con redes y conexiones muy cercanas que han estado en funcionamiento durante varios años», dijo.
El Campamento Lemonier es el hogar de alrededor de 4.000 efectivos militares estadounidenses. La base es un activo estratégico para las misiones de EE.UU. en el extranjero, utilizado como un área de preparación para las operaciones de inteligencia y antiterrorismo de América en el continente africano y más allá.
Benabdallah añadió que gran parte de la expansión de China en África es el resultado de la dedicación estratégica liderada por Xi. El Presidente chino ha realizado seis viajes al continente y, desde enero de 1990, el primer viaje anual del Ministro de Asuntos Exteriores chino ha sido a un país de África.
Collins, fundador de China SignPost, dijo que el poder blando ha sido durante mucho tiempo una característica distintiva de la política exterior de Estados Unidos, y que la mejor manera de servir a la actual administración sería adoptar un enfoque multilateral de las relaciones en África.
«Por el precio de un solo avión teledirigido o de un avión de combate, se pueden establecer múltiples ramas universitarias y aún así se tendrían los fondos para apoyar a los que se encuentran a largo plazo», dijo.
«No es una recompensa instantánea para alguien que tiene la impaciencia de algunos de los miembros de nuestra actual administración, pero si tomáramos una estrategia de causa raíz, dentro de 10 años habría enormes dividendos de eso».
Pero hasta que los EE.UU. puedan encontrar un enfoque de «todo el gobierno», algunos creen que gran parte de la responsabilidad sigue recayendo sobre los hombros de AFRICOM.
«Hemos pasado de un mundo unipolar a darnos cuenta de que en el mejor de los casos es bipolar, en el peor de los casos es multipolar», dijo el funcionario de AFRICOM. «Tendría una perspectiva descarnada. Creo que estamos perdiendo, en África estamos perdiendo».