Cuando la industria aérea de China llega a las noticias, las historias se centran típicamente en los pasajeros que se vuelven rebeldes, se golpean entre sí, tratan de abrir las puertas de emergencia a mitad del despegue o lanzan monedas peligrosamente a los motores de los aviones para que tengan suerte.
Aunque alarmante y fascinante a partes iguales, estos titulares ocultan otra historia: la de un país que está experimentando una expansión vertiginosa hacia el mundo de los vuelos a medida que su gente se eleva hacia el cielo en un número cada vez mayor.
En el espacio de apenas una década, China se ha transformado de una nación en la que pocos habían viajado alguna vez en avión a una en la que millones de sus ciudadanos están volando no sólo a través de su vasto territorio, sino a destinos alrededor del mundo.
Tal es el ritmo de la ascensión de China a la era de los reactores que las historias de pasajeros caprichosos son quizás inevitables, incluso si oscurecen el hecho de que muchos viajes aéreos en China son libres de incidentes.
Pero hay más por venir. Mucho, mucho más.
El mercado de aviación más grande del mundo
A pesar de que China está en camino de superar a Estados Unidos como el mayor mercado de transporte aéreo del mundo en los próximos tres años, el hambre del país por la aviación parece que va a seguir creciendo exponencialmente.
Para saciar ese hambre, el gobierno se ha embarcado en un programa de construcción de aeropuertos a una escala raramente vista antes en ninguna parte. Miles de millones y miles de millones de dólares se están vertiendo en pistas y terminales que conectarán a todo el país directamente a la red mundial de transporte.
China tiene actualmente alrededor de 235 aeropuertos, pero con muchos que carecen de la capacidad para sostener el próximo aumento en el número de pasajeros y vuelos, los funcionarios del gobierno estiman que se necesitarán alrededor de 450 aeropuertos en todo el país para el año 2035.
Ese mismo año, los analistas de aviación predicen que China manejará una cuarta parte de todos los pasajeros aéreos del mundo.
Cheung Kwok Law, director de políticas del Centro de Investigación y Políticas de Aviación de la Universidad China de Hong Kong, dice que la expansión sobrecalentada de CNN Travel Beijing hacia la aviación tiene como objetivo proteger el futuro contra la demanda, pero también generar crecimiento económico.
«El gobierno está realmente mirando hacia adelante», dice, «no sólo para satisfacer la demanda actual, sino también para estimular la demanda futura de transporte aéreo».
Aunque gran parte de esta expansión se está llevando a cabo en ciudades y distritos de los que mucha gente fuera de China o Asia quizás nunca haya oído hablar, también es muy visible en Pekín, donde la construcción del multimillonario Aeropuerto Internacional de Daxing acaba de entrar en su fase final, con la primera ronda de pruebas de vuelo que se llevará a cabo el 14 de mayo.
A medida que nos acercamos a la tercera década del siglo XXI, los superhubs de los aeropuertos no son nada nuevo. Pero la extensa creación de Pekín -diseñada por la difunta arquitecta Zaha Hadid y sus socios chinos- es casi impresionante en su ambición.
Se inaugurará en septiembre de 2019 y contará con cuatro pistas de aterrizaje y una terminal del tamaño de 97 canchas de fútbol.
La capital de China necesita desde hace mucho tiempo una segunda puerta de entrada global.
Con más de 100 millones de pasajeros en 2018, el actual Aeropuerto Internacional de Pekín es ahora el segundo aeropuerto más concurrido del mundo después del Aeropuerto Internacional de Atlanta Hartsfield-Jackson y está alcanzando su plena capacidad.
Cuando abra el nuevo aeropuerto de Daxing, Beijing Capital no cerrará. En su lugar, continuará manejando aerolíneas como Air China y Hainan Airlines, lo que le dará a la ciudad un impulso adicional de capacidad, ya que el número de pasajeros aéreos no muestra signos de disminuir.
¿Dónde se necesitan más los aeropuertos?
Si bien el plan de China de construir más de 200 instalaciones aeroportuarias puede parecer extraordinario, lo que es notable es la velocidad y no la magnitud de esta ambición. Todavía palidece junto a los 5.000 aeropuertos públicos que dan servicio a pueblos, ciudades y comunidades de Estados Unidos.
«No creo que la expansión de los aeropuertos sea excesiva en absoluto», dice Law.
«Hay tres aeropuertos internacionales en Nueva York y cinco en Londres; Beijing abrirá su segundo aeropuerto este año. Shanghai, con más de 20 millones de habitantes, construirá su tercer aeropuerto y Guangzhou, con 17 millones de habitantes, su segundo aeropuerto».
Según la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), en 2018, los aeropuertos chinos atendieron a 1.264 millones de pasajeros, un 10,2% más que en 2017, y 37 de los aeropuertos del país atendieron a más de 10 millones de pasajeros en un año.
En la actualidad, cada año se abren un promedio de ocho nuevos aeropuertos en el país, mientras que algunas instalaciones se están ampliando y mejorando, pero dentro de China existe la preocupación de que los que ya están abiertos no están cumpliendo con las expectativas modernas.
«El servicio ha mejorado sustancialmente, pero los aeropuertos existentes están lejos de ser adecuados y están distribuidos de manera desigual en todo el país», dijo Dong Faxin, director del departamento de desarrollo y planificación de la CAAC, en un informe publicado a finales del año pasado en el que se esbozan las ambiciones de China en materia de construcción de aeropuertos.
Una gran parte de las próximas instalaciones se ubicarán en la región del delta del río Yangtze, la región de Beijing-Tianjin-Hebei y el área metropolitana de la bahía de Guangdong-Hong Kong-Macau, así como en los conglomerados de las ciudades de Chongqing y Chengdu.
Estas son las áreas con mayor población, pero dependen de unos pocos aeropuertos centrales para manejar todo el tráfico de pasajeros. En los próximos años, cada uno de ellos tendrá nuevos aeropuertos de clase mundial para sus centros de población individuales.
El Aeropuerto Internacional de Chengdu Tianfu, por ejemplo, abrirá sus puertas en 2020. Será el segundo centro de aviación de Chengdu, lo que aliviará la presión sobre el ajetreado Aeropuerto Internacional de Shuangliu.
También se construirán nuevos aeropuertos en el oeste de China, donde actualmente hay menos instalaciones. Esto ayudará al desarrollo de esta región, tanto para los negocios como para el turismo, pero también al impulso de Pekín para ejercer su influencia en regiones lejanas.
«El gobierno del continente tiene una estrategia de desarrollo muy clara para promover el desarrollo económico en las zonas y lugares menos desarrollados, como el oeste y el noreste de China», dice Law.
«Proporcionar apoyo al tráfico aéreo será vital para el desarrollo de estas zonas y para lograr un desarrollo económico más equilibrado entre la región costera y las zonas más remotas».
Aeropuertos para el futuro
La ventaja de construir nuevos aeropuertos desde cero es que cada instalación puede desarrollarse para satisfacer las demandas actuales de alta tecnología, teniendo en cuenta al mismo tiempo el crecimiento y una infraestructura de transporte más amplia.
Hoy en día, los aeropuertos no son instalaciones aisladas y son los que mejor conectan con otros modos de transporte, como las grandes arterias de carretera y la red ferroviaria de alta velocidad del país, que el gobierno chino ha promovido con mayor intensidad.
El nuevo y emblemático aeropuerto de Daxing se considera un proyecto, aunque a una escala mucho mayor, para otros, que incorpora un enlace ferroviario de 350 kilómetros por hora con la ciudad.
Inicialmente acomodará a 72 millones de pasajeros y dos millones de toneladas de carga al año, llegando a por lo menos 100 millones de pasajeros y cuatro millones de toneladas de carga al año cuando esté completamente abierto.
Los creadores de Daxing también están rediseñando la forma en que los pasajeros utilizan los aeropuertos, combinando uno de los edificios terminales más grandes del mundo con distancias cortas a pie, lo que permite a los viajeros llegar fácilmente a sus puertas a través de un diseño y una disposición únicos.
Se vislumbran reveses económicos
En muchos aspectos parece que China es imparable en su crecimiento. La construcción de cientos de nuevos aeropuertos no es más que un paso para que un país se reinvente a sí mismo en el camino de convertirse en la siguiente gran potencia.
Sin embargo, existen dudas de que la economía del país resistirá el tiempo suficiente, o alcanzará los niveles de crecimiento esperados, para que todos estos aeropuertos planificados se conviertan en realidad.
La reciente desaceleración económica es la peor que algunos analistas han visto, exacerbada por una guerra comercial con los Estados Unidos y la caída de las ventas en algunas áreas clave.
Si una caída en el turismo coincide con esta caída, podría dejar a muchos de los aeropuertos planeados en la mesa de dibujo, especialmente aquellos construidos como respuesta al creciente turismo entrante. Cualquier golpe a la economía también reduciría la cantidad de viajes al extranjero realizados por ciudadanos chinos.
Pero Law es optimista sobre la situación.
«Para el año 2035, se espera que los viajes globales de pasajeros aumenten en un 3,5% anual», dice.
«Si se mira a China, el crecimiento podría estar entre el 5 y el 6% en promedio, muy por encima de la media mundial. Según una estimación, se espera que China tenga una población de clase media de más de 500 millones de habitantes en los próximos 10 años.
«Por lo tanto, la economía puede estar ralentizándose moderadamente, pero el ascenso de la clase media apoyará el desarrollo de la aviación en China, tanto en términos de la demanda de pasajeros como de transporte de carga».
Posibles bloqueos de carreteras: Escasez de personal, desequilibrios del espacio aéreo
Sin embargo, Law reconoce que habrá desafíos, incluyendo una posible escasez de personal.
«A nivel mundial, la actual generación de profesionales de la aviación se jubilará a un ritmo más rápido en los próximos cinco a diez años», afirma.
«Aunque China planea expandirse rápidamente en las próximas décadas, se enfrentará a una grave escasez de mano de obra y, hasta ahora, no veo que el gobierno preste suficiente atención a este tema».
El impacto medioambiental del aumento del tráfico aéreo también es motivo de preocupación.
A principios de este año, las Naciones Unidas pusieron en marcha su programa de compensación y reducción de las emisiones de carbono para la aviación internacional (CORSIA), cuyo objetivo es hacer frente al aumento de las emisiones totales de CO2 de la aviación civil internacional.
Bajo este esquema, las aerolíneas de los países que hayan optado voluntariamente por participar deberán comprar compensaciones de carbono para compensar el crecimiento de sus emisiones de CO2, y comenzarán a hacer un seguimiento de estas emisiones a partir del 1 de enero de 2019.