Después de dos días de emocionante competencia en el evento de heptathlon más prestigioso del mundo, Katarina Johnson-Thompson cruzó la línea en los 800 metros antes de caer como una mosca aplastada. Luego se quedó inmóvil como los muertos durante varios minutos, y cuando finalmente se movió fue sólo para vomitar. Pero valió la pena. Si bien había destruido su cuerpo, también había destruido su mejor marca personal y un campo de categoría mundial por 337 puntos.

Parece poco creíble que el viernes Johnson-Thompson hablara de sufrir el síndrome del impostor, de no ser lo suficientemente bueno o de sentirse como un fraude. ¿Fraude? No con estas pruebas. Y no cuando su puntuación final de 6.813 puntos habría sido suficiente para ganar la medalla de oro en cuatro de los últimos seis Juegos Olímpicos.

«Estaba muy enferma después de los 800 metros», dijo sonriendo. «No pensé que llegaría a la línea. Pensé que la camilla tendría que venir a buscarme. Pero he querido conseguir 6.800 desde hace tanto tiempo que estoy tan, tan, tan, feliz».

Lo único que se lamentaba era que el actual campeón olímpico y mundial Nafi Thiam no estuviera aquí, porque seguramente habría sido una batalla real entre los dos mejores heptatletas del planeta. Sin embargo, eso vendrá, en Doha este otoño y luego en los Juegos Olímpicos de Tokio el año que viene, y Johnson-Thompson cree que estará lista. «No siempre lo he puesto todo junto y aún no lo he hecho esta vez, así que me da mucha confianza para seguir adelante», dijo. «Aunque este fue un récord personal, todavía puedo ver espacio para mejorar.»

La joven de 26 años había llegado a la segunda jornada con 4.034 puntos, 177 más que sus rivales, pero su mañana comenzó mal cuando falló en su primer intento de salto de longitud. En el pasado pudo haber permitido que las dudas y los demonios volvieran a inundarse. En lugar de eso, respiró hondo, volvió a la pista y saltó 6,68 m en un viento en contra de 0,2 m, su mejor empalme en un heptatlón.

A continuación, la jabalina, un evento en el que suele tener hemorragias en los puntos. Esta vez no, ya que lanzó 42,92 metros -un récord personal de 76 cm- para su deleite.

Eso la dejó con la necesidad de correr 2:09.19 en los 800 metros para romper la barrera de los 6.800, y ciertamente no iba a morir preguntándose como lo hizo a mitad de camino en 59.41 – un tiempo respetable para la élite mundial, por no hablar de alguien en el evento final de un heptatlón de dos días. Inevitablemente se ha caído en los últimos 400 metros, pero su tiempo de 2:08.28 le ha dejado con muchas cosas en la mano para batir su mejor marca personal y hacer una declaración de intenciones enfática.

Durante años se la ha considerado como una hojalata, alguien en quien no se podía confiar para ganar en el gran escenario. Eso no fue del todo justo, ya que estaba en camino a la medalla de oro en el campeonato mundial de 2015 y sólo cometió tres faltas en el salto de longitud, el último intento por milímetros, y ocultaba una lesión cuando terminó sexta en las Olimpiadas de Río de Janeiro. Pero se atascó.

En los últimos 15 meses, sin embargo, ha ganado títulos mundiales y europeos en pista cubierta, y una medalla de oro de la Commonwealth. Ahora es ciertamente más robusta, aunque, como admitió después, no siempre puede evitar sentirse como una impostora.

«De vez en cuando todavía tengo visiones, por ejemplo en el salto de longitud cuando hice la falta en el primer intento», dijo. «Sigo volviendo a 2015 y luego tengo que dejar de hacerlo. Definitivamente todavía está en mí, pero afortunadamente puedo controlar mis estados de ánimo y concentrarme en lo que necesito. Tengo que dar las gracias a mi entrenador Bertrand Valcin y a todos mis compañeros de entrenamiento por la confianza que me han dado. Definitivamente puedo ver cómo puedo salir de esa mentalidad y con suerte hacer más de lo que tú viste».

Johnson-Thompson no se arrepiente de su traslado a Montpellier a principios de 2017 para entrenar con el plusmarquista mundial de decatlón Kevin Mayer y su grupo de entrenamiento. En ese momento se la consideraba como el equivalente de la terapia de choque en el atletismo, dado que tenía poco conocimiento del idioma o la cultura francesa, pero la diferencia desde entonces ha sido obvia.

No sólo han desaparecido las molestias y las lesiones que interrumpieron su carrera, sino que su mentalidad también es notablemente más fuerte. Como dijo Valcin después: «Lo más impresionante de ella ahora es que siempre encuentra una salida.»

Valcin lo atribuye tanto a su confianza en sí misma como a su técnica. Como él explicó: «Nuestra prioridad es nunca presionar demasiado a Kat en el entrenamiento. Queremos un buen equilibrio para el cuerpo. Pero tenemos que presionarla para que confíe en sí misma. Eso es muy importante para ella para ganar en Tokio 2020. Y terminó con una gran actuación, así que fue un fin de semana perfecto».

Bueno, no del todo perfecto. Cuando se le preguntó cómo era su francés, empezó a sonreír. «¡No, catástrofe!», respondió. «Pero es bueno para mí porque tengo que mejorar mi inglés.» Y cuando se le preguntó qué podía hacer después, él sonrió. «No hay límites», dijo. Con esta evidencia, puedes creerlo.