El Barcelona concluyó la temporada sufriendo una segunda derrota en un par de semanas, tras la capitulación en la Liga de Campeones en el Liverpool, perdiendo la final de la Copa del Rey por 2-1 ante el Valencia el sábado por la noche.
A pesar de haber sido cómodamente vencedores de la Liga, con 11 puntos de ventaja sobre el segundo clasificado, el Atlético de Madrid, y un récord de 19 puntos ante su eterno rival, el Real Madrid, las dos derrotas en la Copa han afectado duramente a su entrenador, Ernesto Valverde, que ha luchado por salvar su puesto.
Valverde nunca ha sido popular entre las facciones más idealistas de los seguidores del Barça, que creen que es demasiado conservador y cauteloso para estar a la altura de las expectativas del club en cuanto a la fluidez del juego ofensivo.
Y no se hizo ningún favor con la selección de su equipo el sábado, reaccionando a la ausencia de los delanteros lesionados Luis Suárez y Ousmane Dembele seleccionando a Sergi Roberto, que suele ser lateral derecho, en el lado derecho del ataque.
La falta de puntería ofensiva del Barça y la lentitud del mediocampo permitieron al Valencia rematarlos a voluntad en el contragolpe, y los cambios de medio tiempo realizados por Valverde, que introdujo a Malcom en la banda y a Arturo Vidal como centrocampista ofensivo, fueron un caso de muy poca cosa, demasiado tarde.
Los problemas del equipo no se limitan en absoluto a la identidad del entrenador, ya que muchos de los miembros de un once inicial que está envejeciendo han dejado atrás su mejor momento, y las arduas actuaciones contra el Liverpool y el Valencia han dado la impresión de que se trata de un equipo que necesita un cambio radical de arriba a abajo.
Antes de la derrota del sábado en la final de la Copa, el club había hecho un gran esfuerzo para mostrar su unidad, hasta el punto de que el capitán Lionel Messi, que no tenía mucha confianza en los medios de comunicación, concedió su primera rueda de prensa en más de cuatro años para expresar su solidaridad con Valverde.
Pero esos intentos más bien forzados de retratar un campamento feliz fueron destrozados por la derrota ante Valencia, y un verano de agitación podría estar a la vuelta de la esquina, incluso si Valverde evita el hacha.
Remodelación de la línea de proa
Se espera que pronto se confirme la llegada de Antoine Griezmann, ganador de la Copa Mundial de Fútbol de Francia, que ya ha anunciado su decisión de abandonar el Atlético de Madrid y que está a punto de entrar en el Barça a pesar de haberlo rechazado hace 12 meses.
En sus cinco temporadas en el Atlético, Griezmann ha ocupado todos los puestos de delantero, tanto en el 4-4-2 como en el 4-3-3, y su flexibilidad es una de las principales razones por las que el club del Nou Camp está dispuesto a cumplir con la cláusula de compra de 120 millones de euros del jugador de 28 años.
La gran pregunta es si Griezmann tiene la intención de acompañar a Messi y Luis Suárez en el ataque o sustituir a este último, y con toda probabilidad será un poco de ambos.
Suárez disfrutó de una temporada bastante decente, anotando 25 goles en todas las competiciones a pesar de haber jugado durante largos períodos con una lesión en la rodilla que lo obligó a someterse a una cirugía después de la eliminatoria de Anfield, dejándolo fuera de la final de la Copa del Sábado y poniendo en peligro su puesto en la selección uruguaya de cara a la próxima edición de la Copa América.
Gracias a su entendimiento telepático y a su estrecha amistad con Messi, Suárez sigue siendo parte integral del ataque del Barça. Pero cumplirá 33 años en enero y las limitaciones físicas que le han impedido esta temporada seguramente se harán más pronunciadas, por lo que no es realista esperar que Suárez sea algo más que un titular ocasional y un submarinista de alto nivel.
Aunque Griezmann firme, el Barça seguirá intentando fichar a otro delantero centro en el molde más físico de Suárez, alguien capaz de desestabilizar a los defensas de la oposición y de crear espacio para Messi.
Otros dos uruguayos han sido vinculados: Maxi Gómez, del Celta de Vigo, y Cristhian Stuani, del recién descendido Girona, junto con el internacional español Rodrigo, del campeón de la Copa de Valencia del sábado.
Todos estos movimientos requerirán financiación, por lo que es difícil imaginar que el brasileño Philippe Coutinho se quede en el club. El ex jugador del Liverpool rara vez ha buscado el valor de los 105 millones de libras esterlinas que el Barça pagó por sus servicios en enero de 2018, y el director deportivo Eric Abidal pasará gran parte de las próximas semanas intentando recuperar la mayor parte posible de esa colosal cuota.
De Jong lidera la (r)evolución del mediocampo
Los cambios en el mediocampo podrían ser aún más dramáticos que la línea de ataque, y no es en absoluto irrazonable sugerir que ninguno de los titulares de la desintegración de Anfield seguirá siendo titular la próxima temporada.
Sergio Busquets, Ivan Rakitic y Vidal tienen más de treinta años y, al igual que Suárez, podrían verse facilitados para desempeñar funciones suplementarias la próxima temporada. Es posible que Rakitic ni siquiera esté presente, con rumores repetidos que vinculan al internacional croata con una salida veraniega a París St-Germain, al Manchester United o al Inter de Milán.
¿Quién los reemplazará? Bueno, la captura de la estrella del Ajax, Frenkie de Jong, ya ha generado una gran expectación durante la marcha del equipo holandés a las semifinales de la Liga de Campeones. De Jong ya ha aceptado un cambio de 75 millones de euros al Nou Camp, y el Barça confía en que este joven de 21 años será el motor del equipo en el mediocampo en los próximos años.
El club también cuenta con un trío de jóvenes jugadores que parecen más que capaces de dar el salto a un papel más destacado. En primer lugar, el brasileño Arthur Melo, de 22 años de edad, que se ha lucido en algunas etapas de esta temporada, antes de desvanecerse hacia el final de la campaña y quedar en el banquillo en los dos partidos contra el Liverpool.
Carles Alena es un producto autóctono que llegó a la categoría absoluta con una madurez y versatilidad impresionantes en sus 27 participaciones de esta temporada. La mayoría de ellos, sin embargo, fueron breves salidas desde el banquillo y tendrá que mantener su progreso para convertirse en un titular regular.
Para muchos, la perspectiva más emocionante de todas es la de Riqui Puig, de 19 años, que se ha visto agobiado por el nuevo sello discográfico «Xavi» desde que debutó en el primer equipo el pasado verano durante la campaña de pretemporada.
Desde su bajo centro de gravedad y su baja estatura hasta su habilidad en el pase y su ciudad natal, Matadepera, en las estribaciones de Barcelona, hay muchas similitudes entre Puig y el ex capitán Xavi, y el adolescente parece estar listo para entrar en el gran momento en un futuro no muy lejano.
En última instancia, sin embargo, todo vuelve a Valverde, o a quienquiera que lo reemplace. Mantener la fe en intérpretes probados como Busquets y Rakitic sería el camino más fácil y obvio a seguir, mientras que poner más responsabilidad a los pies de un grupo de jóvenes no probados sería mucho más arriesgado. Sin embargo, tras el caos de Anfield y la derrota final de la Copa ante el Valencia, lo que muchos aficionados y medios de comunicación piden exactamente es una decisión tan audaz.
Umtiti fuera, De Ligt dentro?
Para completar el verano de cambios, el Barça cuenta con cuatro jugadores de la zaga, que pronto podrían contar con otra gran promesa de Ámsterdam, ya que el club sigue persiguiendo al precoz adolescente Matthijs de Ligt, otra de las estrellas de la maravillosa campaña del Ajax de Amsterdam.
Si los servicios de De Ligt están asegurados, la puerta podría ser mostrada a Samuel Umtiti. El francés perdió su condición de titular tras perderse gran parte de la temporada por culpa de una lesión, y tuvo dificultades para ponerse en forma después de recuperar su forma física. Umtititi sigue siendo un jugador sobresaliente, pero su alto salario podría tentar al Barça a separarse si recibe una buena oferta.
Aunque en general tuvo una muy buena temporada, el veterano Gerard Piqué también se enfrenta a interrogantes a medida que se acerca su cumpleaños número 32. La búsqueda de De Ligt forma parte de la «planificación de la sucesión» del club, ya que Piqué entra en la recta final de su carrera como futbolista, y otra decisión para el entrenador de la próxima temporada, sea quien sea, es cuál de los dos defensas centrales será su primera opción como pareja.
En el resto de la defensa, se necesita un nuevo lateral izquierdo para cubrir y competir con Jordi Alba, de 30 años, entre cuyas opciones se encuentra el juvenil Marc Cucurella (cedido a Eibar durante los últimos 12 meses).
Y por si fuera poco, el Barça también está buscando un guardameta suplente detrás del indudable titular Marc Andre ter Stegen. Jasper Cillessen hizo casi con toda seguridad su última aparición con el club en la final de la Copa del sábado, con el internacional holandés decidido a buscar un fútbol de primera división más regular en pastos nuevos.
Messi y Ter Stegen más nueve?
En conjunto, las únicas seguridades del Barça para la próxima temporada están en ambos extremos de la cancha, con Ter Stegen y Messi asegurados.
En otros lugares, sin embargo, todo está en juego.
Este verano y el comienzo de la próxima temporada podrían ser el período más turbulento de la historia reciente del club, con la aparición de nuevas estrellas jóvenes y de nuevos fichajes como Griezmann, De Jong, Alenya, Arthur y De Ligt, que buscan desterrar la pesadilla de Anfield sin sacrificar la hegemonía nacional.
O podría ser más de lo mismo si a los veteranos Suárez, Rakitic, Busquets y Piqué se les da la oportunidad de redimirse.
Sin embargo, en primer lugar, el presidente del club, Josep Maria Bartomeu, tiene que decidir si Valverde debe liderar el proceso de rejuvenecimiento del equipo.
Inmediatamente después de la derrota del sábado, volvió a insistir en que la posición de Valverde está a salvo, pero sus pensamientos privados pueden ser muy diferentes y los próximos días no serán más que una entrada tranquila a la postemporada de Barcelona.