Pregunte a los candidatos demócratas a la presidencia cómo desafiarían los alardes del presidente Trump sobre la economía, y la respuesta inicial tiende a ser menos un ataque que una concesión.
«Las cifras generales sobre el G.D.P. o el mercado de valores son excelentes», dijo Elizabeth Warren después de una reunión pública aquí la semana pasada, antes de hablar sobre el estancamiento salarial a largo plazo y los costos del cuidado de la salud.
«Sí, estamos en un momento de estabilidad, y estamos en este momento de expansión», dijo Amy Klobuchar en una charla sobre economía en Dartmouth, antes de decir que era un buen momento para abordar la desigualdad y el cambio climático.
«Así que Donald Trump ha sido elegido en los últimos dos años – y lo confieso, ni siquiera él pudo arruinar el impulso», dijo Michael Bennet en «Meet the Press», antes de mencionar los costos de vivienda, atención médica y educación superior.
Esto habla del desafío fundamental al que probablemente se enfrentará el candidato demócrata el próximo año: una economía que es fácilmente la más fuerte en dos décadas, con una tasa de desempleo que se sitúa en los niveles más bajos de los últimos 50 años. ¿Cómo responde un demócrata a las inevitables afirmaciones del Sr. Trump de que ha hecho más por la economía que cualquier otro presidente?
Los economistas tienen algunas refutaciones perfectamente buenas, que los candidatos demócratas a la presidencia y muchos de sus partidarios se complacen en articular cuando se les pregunta.
En particular, desde la toma de posesión del Sr. Trump, Estados Unidos ha experimentado más una continuación constante de una expansión en curso durante los últimos siete años de la administración Obama que una aceleración significativa del crecimiento.
Los recortes de impuestos y los aumentos en el gasto han alimentado los buenos tiempos recientes, aumentando el déficit presupuestario e implicando que podría producirse una desaceleración a medida que esos efectos desaparecen. Y aunque los salarios han comenzado a crecer un poco más rápido -3,2 por ciento en el último año, frente al 2,6 por ciento en el momento de las elecciones de 2016-, no están aumentando tan rápidamente como lo hicieron durante otros períodos prósperos de las últimas décadas.
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Pero este tipo de argumentos matizados no suelen ser el tema de los mítines de campaña. Y si las cifras económicas generales se mantienen fuertes, el candidato demócrata buscará un camino para derrotar al Sr. Trump que sea claramente diferente de los que se tomaron las dos últimas veces que perdió un presidente en ejercicio. Históricamente, cuando un presidente busca la reelección, equivale a un referéndum sobre el estado de la economía.
Los dos últimos presidentes de un mandato fueron derrotados por la desaceleración económica; lucharon contra tasas de desempleo de 7.4 por ciento (George H.W. Bush) y 7.5 por ciento (Jimmy Carter) el día de las elecciones. La tasa de desempleo se sitúa actualmente en el 3,6 por ciento.
Además, los votantes parecen ser más positivos sobre la economía de lo que han sido en muchos años. En la encuesta de Gallup de esta primavera, la proporción de estadounidenses que describieron la economía como «excelente» se mantuvo cerca de sus niveles más altos desde el año 2000, y sólo el 13 por ciento de los estadounidenses mencionaron los temas económicos como el problema más importante de la nación.
Eso ayuda a explicar por qué los candidatos están evitando los ataques frontales a la economía. La mayoría prefiere cambiar el tema a problemas a más largo plazo que verse envuelto en debates sobre el historial económico o los déficits presupuestarios de Obama.
«El desafío al que Trump podría enfrentarse en 2020 es que la gente no mide la calidad de su vida económica en el número de empleos que ve», dijo Jacob Leibenluft, que trabajó en la Casa Blanca de Obama y fue asesor principal de políticas en la campaña de Hillary Clinton para 2016. «Si miras lo que Trump ha hecho desde una perspectiva política, hay muy poco que sugiera que ha abordado los problemas agudos que la gente siente en su vida económica.»
De hecho, los votantes de base demócratas -como los que se presentaron en eventos de campaña recientemente en New Hampshire- tienden a aferrarse a problemas más profundos de lo que los macroeconomistas normalmente hablan cuando evalúan la economía.
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«El desempleo no es un gran problema, pero conozco a mucha gente aquí en Nashua que es extremadamente pobre», dijo Robyn Robison, de 58 años, en un evento de campaña para el senador Warren. «Trabajan 50 horas a la semana para pagar el alquiler y los servicios básicos y no les queda nada para ahorrar para el futuro. Mientras tanto, los recortes de impuestos fueron para las compañías de Fortune 500 y las personas más ricas».
Ese punto de vista se alinea con la forma en que la Sra. Warren y otros candidatos han presentado sus argumentos económicos – no tanto litigando el estado del ciclo económico a corto plazo como argumentando que algo más profundo ha ido mal en las últimas décadas y que el Sr. Trump ha hecho poco para corregirlo.
Al hablar con los reporteros, después de reconocer que las cifras generales son «excelentes», dijo: «Pero no reflejan la experiencia de la mayoría de los estadounidenses. Vaya por una habitación como ésta y para la mayoría de la gente los salarios no han subido en una generación. Y sin embargo, el costo de la vivienda, el costo de la atención médica, el costo del cuidado de los niños, el costo de enviar a los niños a la universidad se ha disparado».
Tal vez como era de esperar, Joe Biden ha elegido la estrategia de atribuir gran parte de la fuerza de la economía a la administración de Obama, en la que ocupó el cargo de vicepresidente.
«Sé que al presidente Trump le gusta atribuirse el mérito de la economía y el crecimiento económico y las bajas cifras de desempleo», dijo el Sr. Biden en un mitin en Filadelfia. «El presidente Trump heredó una economía de la administración de Obama/Biden que le fue dada, igual que heredó todo lo demás en su vida».
Eso coincide con las opiniones de muchos votantes demócratas.
«Trump heredó una buena economía», dijo Walter Hoerman, un pediatra que vive en Portsmouth N.H. «Nunca habla de una política en particular que haya hecho y que haya ayudado, porque en realidad no ha hecho nada más que estas cosas arancelarias».
«El mercado de valores está bien, pero eso es todo», dijo el Dr. Hoerman, que asistía al Clambake de los demócratas del condado de Rockingham el fin de semana pasado, donde habló el senador Warren.
Sabina Chen de Pelham, N.H., es una pequeña empresaria, propietaria de una empresa de fabricación de microelectrónica que emplea a 14 personas. «Han sido un buen par de años para nosotros, pude darles a mis padres bonos este año», dijo en una reunión para el senador Klobuchar en Salem.
Pero luego comenzó a enumerar las formas en que la administración de Trump ha empeorado las cosas o ha fallado en mejorarlas. «Nuestros costos de atención médica son altos y nuestro programa de seguro médico no es excelente», dijo. Los aranceles resultantes de las guerras comerciales de la administración están en camino de aumentar los costos de muchas de sus materias primas en los próximos meses, dijo, lo que podría ser una carga para las empresas.
Además, «Me gustaría ver más inversión en educación para que mi fuerza laboral esté preparada para venir y trabajar a un nivel más calificado», dijo la Sra. Chen. «Como dueño de un pequeño negocio, podemos ver cosas que son buenas para nosotros ahora, pero ¿qué es lo que necesitamos para continuar?»
Los demócratas ya están haciendo críticas más directas al hecho de que el Sr. Trump no haya cumplido algunas de las promesas económicas de su campaña de 2016: No ha producido un sistema de salud mucho mejor y más barato, ni ha hecho grandes inversiones en infraestructura.
Si la economía se tambalea entre ahora y el día de las elecciones de 2020 -algo que la escalada de la guerra comercial con China podría hacer más posible-, espere más de esos ataques frontales, y menos voluntad de admitir que la economía en general está funcionando bastante bien.