La enfermedad de Parkinson es un trastorno del movimiento. Afecta al sistema nervioso y los síntomas empeoran con el tiempo.
Otros trastornos del movimiento incluyen parálisis cerebral, ataxia y síndrome de Tourette. Ocurren cuando un cambio en el sistema nervioso afecta la capacidad de una persona para moverse o permanecer quieta.

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) señalan que, en los Estados Unidos, alrededor de 50,000 personas reciben un diagnóstico de la enfermedad de Parkinson (EP) cada año, y alrededor de medio millón de personas viven con la enfermedad.

Siga leyendo para obtener más información sobre esta afección, los primeros signos y las causas.

¿Qué es la enfermedad de Parkinson?

Los síntomas de la EP se desarrollan gradualmente. A menudo comienzan con un ligero temblor en una mano y una sensación de rigidez en el cuerpo.

Con el tiempo, se desarrollan otros síntomas y algunas personas tendrán demencia.

La mayoría de los síntomas son el resultado de una caída en los niveles de dopamina en el cerebro.

Un estudio, basado en Francia, encontró en 2015 que los hombres son 50 por ciento más propensos a desarrollar EP que las mujeres en general, pero el riesgo para las mujeres parece aumentar con la edad.

En la mayoría de las personas, los síntomas aparecen a la edad de 60 años o más. Sin embargo, en el 5-10 por ciento de los casos aparecen antes. Cuando la EP se desarrolla antes de los 50 años de edad, esto se denomina EP de «aparición temprana».

Signos tempranos
Estos son algunos de los primeros síntomas de la EP:

Movimiento: Puede haber un temblor en las manos.
Coordinación Un sentido reducido de coordinación y equilibrio puede hacer que las personas dejen caer los objetos que están sosteniendo. Es más probable que se caigan.
Marcha: La postura de la persona puede cambiar, de modo que se inclina ligeramente hacia adelante, como si tuviera prisa. También pueden desarrollar una marcha arrastrada.
Expresión facial: Esto puede llegar a ser fijo, debido a cambios en los nervios que controlan los músculos faciales.
Voz: Puede haber un temblor en la voz, o la persona puede hablar más bajo que antes.
Escritura a mano: Esto puede volverse más estrecho y pequeño.
Sentido del olfato: La pérdida del sentido del olfato puede ser una señal temprana.
Problemas de sueño: Estas son una característica del Parkinson, y pueden ser una señal temprana. Las piernas inquietas pueden contribuir a esto.
Otros síntomas comunes incluyen:

cambios en el estado de ánimo, incluyendo depresión
Dificultad para masticar y tragar.
problemas al orinar
estreñimiento
afecciones cutáneas
problemas de sueño
Trastorno del sueño REM: Los autores de un estudio publicado en 2015 describen otra afección neurológica, el trastorno de sueño REM, como un «predictor poderoso» de la EP y algunas otras afecciones neurológicas.

La importancia de reconocer los síntomas tempranos
Muchas personas piensan que los signos tempranos del Parkinson son signos normales de envejecimiento. Por esta razón, es posible que no busquen ayuda.

Sin embargo, es más probable que el tratamiento sea efectivo si una persona lo toma al principio del desarrollo de la EP. Por esta razón, es importante obtener un diagnóstico temprano si es posible.

Si el tratamiento no comienza hasta que la persona tenga síntomas claros, no será tan efectivo.

Además, una serie de otras afecciones pueden tener síntomas similares.

Estos incluyen

Parkinsonismo inducido por medicamentos
traumatismo craneal
encefalitis
apoplejía
Demencia de cuerpos de Lewy
degeneración corticobasal
atrofia multisistémica
parálisis supranuclear progresiva
La similitud con otras afecciones puede hacer que sea difícil para los médicos diagnosticar la enfermedad de Parkinson en las primeras etapas.

Los síntomas del movimiento pueden comenzar en un lado del cuerpo y afectar gradualmente a ambos lados.

Causas y factores de riesgo

Los científicos no están seguros de qué causa la EP. Ocurre cuando las células nerviosas mueren en el cerebro.

Bajos niveles de dopamina: Los científicos han relacionado los niveles bajos o decrecientes de dopamina, un neurotransmisor, con la EP. Esto sucede cuando las células que producen dopamina mueren en el cerebro.

La dopamina desempeña un papel importante en el envío de mensajes a la parte del cerebro que controla el movimiento y la coordinación. Los bajos niveles de dopamina pueden dificultar el control de los movimientos de las personas.

A medida que los niveles de dopamina disminuyen en una persona con EP, sus síntomas se vuelven gradualmente más severos.

Niveles bajos de norepinefrina: La norepinefrina, otro neurotransmisor, es importante para controlar muchas funciones corporales automáticas, como la circulación de la sangre.

En la EP, las terminaciones nerviosas que producen este neurotransmisor mueren. Esto puede explicar por qué las personas con EP no sólo experimentan problemas de movimiento, sino también fatiga, estreñimiento e hipotensión ortostática, cuando la presión arterial cambia al ponerse de pie, lo que provoca mareos.

Cuerpos de Lewy: Una persona con EP puede tener grupos de proteínas en el cerebro conocidos como cuerpos de Lewy. La demencia de cuerpos de Lewy es una afección diferente, pero está relacionada con la EP.

Factores genéticos: Algunas veces, la EP parece ser hereditaria. Los investigadores están tratando de identificar factores genéticos específicos que pueden conducir a la EP, pero parece que no uno sino varios factores son los responsables.

Por esta razón, sospechan que una combinación de factores genéticos y ambientales puede llevar a la afección.

Los posibles factores ambientales podrían incluir la exposición a toxinas, tales como pesticidas, solventes, metales y otros contaminantes.

Factores autoinmunes: Los científicos informaron en la JAMA en 2017 que habían encontrado evidencia de una posible relación genética entre la EP y las enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide.

En 2018, los investigadores que investigan los registros de salud en Taiwán encontraron que las personas con enfermedades reumáticas autoinmunes (ARD) tenían una probabilidad 1.37 más alta de tener también EP que las personas sin ARD.

Prevención

No es posible prevenir la enfermedad de Parkinson, pero las investigaciones han demostrado que algunos hábitos de por vida pueden ayudar a reducir el riesgo.

Cúrcuma: Esta especia contiene curcumina, un ingrediente antioxidante. Puede ayudar a prevenir el aglutinamiento de una proteína involucrada en la enfermedad de Parkinson, al menos un estudio de laboratorio ha encontrado.

Flavonoides: Consumir otro tipo de antioxidante – los flavonoides – puede reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson, según la investigación. Los flavonoides están presentes en las bayas, manzanas, algunas verduras, té y uvas rojas.

Evitar los aceites de cocina recalentados: Los científicos han relacionado las sustancias químicas tóxicas, conocidas como aldehídos, con el Parkinson, el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas, y con algunos tipos de cáncer.

Calentar ciertos aceites -como el aceite de girasol- a una temperatura determinada, y luego utilizarlos de nuevo puede causar que se produzcan aldehídos en esos aceites.

Evitar las toxinas: La exposición a herbicidas, pesticidas y otras toxinas puede aumentar el riesgo de enfermedades neurológicas como la EP. Las personas deben tomar precauciones al usar este tipo de productos, por ejemplo, usando ropa protectora.

Para llevar

La enfermedad de Parkinson es una condición de por vida que involucra cambios neurológicos en el cuerpo. Estos cambios pueden hacer que sea más difícil para una persona funcionar en la vida diaria. Sin embargo, existen medicamentos y otros tipos de terapia para tratar la EP y reducir los síntomas.

El tratamiento actual puede aliviar los síntomas, pero los científicos esperan que la terapia génica o la terapia con células madre algún día puedan hacer más que esto y restaurar la función que la persona ya ha perdido.