Las personas con autismo a menudo sufren de problemas intestinales, pero nadie ha sabido por qué. Los investigadores han descubierto que las mismas mutaciones genéticas, que se encuentran tanto en el cerebro como en el intestino, podrían ser la causa.
El descubrimiento confirma un vínculo entre el sistema nervioso intestinal y el cerebro en el autismo, abriendo una nueva dirección en la búsqueda de tratamientos potenciales que podrían aliviar los problemas conductuales asociados con el autismo al dirigirse al intestino.
La profesora asociada Elisa Hill-Yardin, investigadora jefe de la Universidad RMIT, dijo que los científicos que tratan de entender el autismo han estado buscando durante mucho tiempo en el cerebro, pero los vínculos con el sistema nervioso intestinal sólo han sido explorados recientemente.
«Sabemos que el cerebro y el intestino comparten muchas de las mismas neuronas y ahora por primera vez hemos confirmado que también comparten mutaciones genéticas relacionadas con el autismo», señaló Hill-Yardin.
«Hasta el 90% de las personas con autismo sufren de problemas intestinales, que pueden tener un impacto significativo en la vida diaria para ellos y sus familias.
«Nuestros hallazgos sugieren que estos problemas gastrointestinales podrían provenir de las mismas mutaciones en los genes que son responsables de los problemas cerebrales y conductuales del autismo.
«Es una forma totalmente nueva de pensar sobre ello, para los médicos, las familias y los investigadores, y amplía nuestros horizontes en la búsqueda de tratamientos para mejorar la calidad de vida de las personas con autismo».
El gen del autismo y el vínculo entre el intestino y el cerebro
El estudio revela una mutación genética que afecta la comunicación neuronal en el cerebro, y fue la primera en ser identificada como una causa de autismo, también causa disfunción en el intestino.
La investigación reúne los nuevos resultados de estudios preclínicos en animales con el trabajo clínico inédito de un estudio histórico de 2003 dirigido por investigadores suecos y un genetista francés.
El estudio de dos hermanos con autismo realizado por el profesor Christopher Gillberg (Universidad de Gotemburgo), la profesora Maria Råstam (Universidad de Lund) y el profesor Thomas Bourgeron (Instituto Pasteur) fue el primero en identificar una mutación genética específica como causa del trastorno del neurodesarrollo.
Esta mutación afecta la comunicación al alterar el «velcro» entre las neuronas que las mantiene en estrecho contacto.
Mientras que el estudio de 2003 se centró en identificar la base genética del autismo, Gillberg y Råstam también tomaron notas clínicas detalladas de los problemas gastrointestinales significativos de los hermanos.
Los investigadores del equipo Gut-Brain Axis de RMIT se han basado en este trabajo clínico con una serie de estudios sobre la función y estructura del intestino en ratones que tienen la misma mutación génica «velcro».
El equipo encontró que esta mutación afecta:
contracciones intestinales
el número de neuronas en el intestino delgado
la velocidad a la que los alimentos se mueven a través del intestino delgado
respuestas a un neurotransmisor crítico importante en el autismo (bien conocido en el cerebro pero no identificado previamente para jugar un papel importante en el intestino)
La profesora asociada colaboradora Ashley Franks (Universidad de La Trobe) también encontró diferencias significativas entre los microbios intestinales de los ratones con la mutación y los que no la tenían, aunque ambos grupos se mantuvieron en entornos idénticos.
Aunque esta mutación específica de «velcro» es poco común, es una de las más de 150 mutaciones genéticas relacionadas con el autismo que alteran las conexiones neuronales, señaló Hill-Yardin.
«El vínculo que hemos confirmado sugiere un mecanismo más amplio, indicando que las mutaciones que afectan las conexiones entre neuronas podrían estar detrás de los problemas intestinales en muchos pacientes».
Nuevos horizontes de investigación sobre el eje intestino-cerebro
Hill-Yardin, becario del ARC Future Fellow y becario principal de investigación del vicerrector de la Facultad de Ciencias Biomédicas y de la Salud de la RMIT, dijo que el trabajo identifica un nuevo objetivo para el desarrollo de terapias diseñadas específicamente para trabajar con neurotransmisores en el intestino.
«También hemos identificado que existe la necesidad de entender mejor cómo los medicamentos existentes para el autismo que se dirigen a los neurotransmisores en el cerebro están afectando el intestino», dijo.
«Otro camino prometedor para futuras investigaciones es investigar cómo las mutaciones genéticas en el sistema nervioso se relacionan con los microbios en el intestino.
«Sabemos que estos microbios interactúan con el cerebro a través del eje intestinal, así que, ¿podría mejorar su estado de ánimo y comportamiento?
«Aunque esto no revertiría la mutación genética, podríamos ser capaces de atenuar sus efectos y marcar una diferencia real en la calidad de vida de las personas con autismo y sus familias».
La investigación, con colaboradores de la Universidad de Gotemburgo y la Universidad de Lund (Suecia), el Baylor College of Medicine (EE.UU.), la Universidad del Minho (Portugal), la Universidad de La Trobe, la Universidad de Melbourne, el Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental y la Universidad de Monash (Australia), se publica en una próxima edición de Autism Research.
El trabajo fue apoyado con fondos a través de un Premio al Desarrollo de Ideas del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) Programas de Investigación Médica Dirigidos por el Congreso (CDMRP) Programa de Investigación del Autismo, el Gobierno de Victoria a través del Esquema de Infraestructura Operativa, el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica (NHMRC), y la Fundación de Neurociencia del Royal Melbourne Hospital.