Para algunos, el senador de Vermont Bernie Sanders puede parecer un recuerdo que se desvanece de la campaña presidencial de 2016.
Sin embargo, este verano, Sanders ha estado al frente y en el centro de la batalla para bajar los precios de los medicamentos recetados.
Sanders ha estado impulsando dos propuestas que, según él, ayudarán a reducir los costos exorbitantes de los medicamentos farmacéuticos.
Una propuesta pondría controles de precios en los nuevos medicamentos en los que el dinero de los contribuyentes se utilizara para ayudar a financiar la investigación.
La segunda facilitaría la importación de medicamentos recetados del Canadá y de otros países.
Los grupos de consumidores acogen con satisfacción los actos legislativos.
«Los pacientes están luchando mucho ahora mismo con los precios de los medicamentos en alza», dijo Ben Wakana, director ejecutivo de Patients for Affordable Drugs, a Healthline.
La industria farmacéutica no está tan contenta.
«Tales propuestas] ignoran las importantes inversiones en I+D[investigación y desarrollo] y los riesgos asumidos por el sector privado para desarrollar y llevar un nuevo medicamento a los pacientes», dijo a Healthline Nicole Longo, gerente principal de asuntos públicos de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA).
Tratando de controlar los precios
A principios de este mes, Sanders introdujo un cambio en las reglas de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938.
La enmienda requeriría que las compañías farmacéuticas cobren precios justos por los medicamentos que fueron desarrollados con la ayuda del dinero de los contribuyentes.
Los controles de precios serían implementados por agencias federales y organizaciones sin fines de lucro financiadas por el gobierno federal antes de otorgar a los fabricantes derechos exclusivos para producir medicamentos, vacunas y otros productos para el cuidado de la salud.
El objetivo principal de Sanders es la farmacéutica Sanofi Pasteur y su acuerdo exclusivo con el Departamento de Defensa para producir una vacuna Zika desarrollada por el Ejército de los Estados Unidos.
Pero el cambio de regla se aplicaría a cualquier medicamento en el que el dinero de los contribuyentes se utilice para la investigación.
Wakana estimó que el 50 por ciento de todos los medicamentos nuevos involucran investigación financiada por los contribuyentes.
Dijo que su organización aún no ha tomado una posición oficial sobre la propuesta de control de precios de Sanders, pero que apoya la acción para frenar los costos de los medicamentos.
De hecho, Patients for Affordable Drugs está lanzando hoy una campaña para exigir que Novartis ofrezca un precio justo por su nuevo medicamento contra el cáncer.
La organización señala que los contribuyentes invirtieron más de 200 millones de dólares para ayudar a investigar el medicamento.
El grupo afirmó que el nuevo tratamiento CAR-T podría curar ciertos cánceres y «tiene el potencial de ser uno de los medicamentos más caros jamás vendidos».
Además, el Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes anunció hoy que está iniciando una investigación sobre el precio de los medicamentos que tratan la esclerosis múltiple.
Wakana dijo que las situaciones con empresas como Sanofi y Novartis no son inusuales.
«Los contribuyentes estadounidenses hacen una inversión única en la investigación de drogas», dijo. «Lo que hace hervir mi sangre es cuando a los contribuyentes se les cobra dos veces.»
Las autoridades de America’s Health Insurance Plans (AHIP) están de acuerdo con Wakana.
Cathryn Donaldson, directora de comunicaciones y asuntos públicos del grupo, dijo que AHIP no se ha pronunciado sobre ninguno de los proyectos de ley de los Sanders, pero apoyan los esfuerzos para reducir los precios de los medicamentos.
«Las grandes farmacéuticas continúan jugando con el sistema y aprovechan las lagunas legales federales para mantener los precios de los medicamentos altos», dijo Donaldson a Healthline.
Señaló que, según se informa, Pfizer ha aumentado el precio de casi 100 medicamentos en un promedio de 20 por ciento este año.
Donaldson agregó que AHIP discutió estos temas en una declaración que recientemente presentó al Comité Judicial de la Cámara.
Sin embargo, Longo dijo que las propuestas que instalan controles de precios «socavan los derechos e incentivos críticos de propiedad intelectual, crean una incertidumbre sustancial para las empresas y establecen criterios completamente arbitrarios para tomar propiedad intelectual».
«Podría enfriar las colaboraciones y las inversiones que el sector privado necesita de manera crítica para abordar algunas de nuestras necesidades médicas más graves no satisfechas», agregó.
Wakana descartó los comentarios de PhRMA como el esfuerzo de la industria para «tratar de asustar a la gente».
«Las compañías farmacéuticas no sienten la responsabilidad de fijar precios justos para los medicamentos», dijo.
Señaló que la industria farmacéutica gasta mucho más en marketing que en investigación.
«Si están tan asustados por la investigación y el desarrollo, ¿por qué no gastan menos en publicidad?
¿La importación de drogas ahorra dinero?
La otra legislación que Sanders está promoviendo es un proyecto de ley que permitiría a los estadounidenses comprar medicamentos recetados de Canadá y otros países.
Un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO, por sus siglas en inglés) publicado este mes estimó que la Ley de Importación de Medicamentos de Venta con Receta Asequible y Segura ahorraría a los consumidores estadounidenses casi $7 mil millones en los próximos 10 años.
En una declaración, Sanders dijo que los mismos medicamentos hechos por las mismas compañías en las mismas fábricas son menos costosos en otros países.
«En 2014, los estadounidenses gastaban $1,112 por persona en medicamentos recetados, mientras que los canadienses gastaban $772 y los daneses $325», dijo Sanders.
Holly Campbell, vicepresidenta adjunta de asuntos públicos de PhRMA, dijo que el asunto no es tan simple.
Ella le dijo a Healthline que «la importación es, ante todo, una cuestión de paciente y seguridad».
Dijo que el dinero extra que se gastaría en la aplicación de la ley para asegurar que los medicamentos falsificados no regulados no cruzaran nuestra frontera «superaría con creces cualquier supuesto ahorro».
Añadió que las autoridades policiales han llegado a la conclusión de que las importaciones de drogas empeorarían aún más la epidemia de opioides del país debido a los analgésicos recetados que inundarían el país.
«El análisis de ahorros de la OBC no toma en cuenta la magnitud de la amenaza y las necesidades de recursos para garantizar la seguridad del paciente», dijo Campbell.
Wakana también rechazó estas declaraciones.
«Usan cualquier táctica de miedo que puedan usar para mantener altos los precios de los medicamentos», dijo.
Wakana agregó que la crisis de los opioides ha sido alimentada en parte por la industria farmacéutica.
«No han asumido ninguna responsabilidad y luego utilizan la epidemia para cubrirse», dijo.
Wakana dijo que su organización apoya la legislación de importación de medicamentos, así como la Ley CREATES presentada en el Congreso el año pasado, que cerraría las lagunas que los partidarios dicen que permiten a las compañías farmacéuticas subir los precios.
Wakana dijo que espera que el Congreso y la Casa Blanca trabajen juntos este año para reducir los precios de los medicamentos recetados.
Dijo que el presidente Trump ha hablado mucho sobre los altos costos de los medicamentos recetados, pero hasta ahora no ha hecho mucho al respecto.
«He visto mucha fanfarronería, pero poca acción sobre los altos precios de los medicamentos», dijo Wakana.