La luz azul en la iluminación LED que se utiliza cada vez más en nuestros hogares puede dañar la retina del ojo mientras que perturba nuestros ritmos biológicos y de sueño, advirtió una autoridad sanitaria francesa en un nuevo informe.

Nuevas pruebas científicas confirman los «efectos fototóxicos» de las exposiciones a corto plazo a la luz azul de alta intensidad, así como un mayor riesgo de degeneración macular relacionada con la edad tras la exposición crónica a fuentes de baja intensidad, según la Agencia Francesa para la Alimentación, el Medio Ambiente y la Seguridad y Salud Ocupacional, conocida como ANSES. La degeneración macular relacionada con la edad, una de las principales causas de pérdida de la visión entre las personas mayores de 50 años, causa daño a la mácula, un pequeño punto cerca del centro de la retina que se necesita para la visión central aguda.
Sin embargo, la protección contra los efectos nocivos para la retina que ofrecen las pantallas, los filtros y las gafas de sol «anti-luz azul» varía, y su capacidad para preservar los ritmos del sueño no está probada, señaló también la ANSES.
Iluminación 101
Los LEDs o diodos emisores de luz consisten en un chip semiconductor situado en una superficie reflectante; cuando la electricidad atraviesa el semiconductor, se produce luz.
La luz azul en sí misma no es nueva. La luz solar produce rayos de color azul que tienen mayor energía que otras longitudes de onda en el espectro de luz. Y las bombillas anticuadas producían algo de luz azul, aunque menos de lo que emiten las bombillas de bajo consumo (fluorescentes) o LEDs.

Los LED están «experimentando un rápido desarrollo tecnológico y económico como nueva fuente de iluminación». Durante muchos años, sólo se utilizaron en electrónica, pero ahora se encuentran como parte integral de los sistemas de iluminación», escribió la ANSES en un informe de 2016. Hoy en día, los LEDs se utilizan tanto para uso doméstico como industrial y comercial.
En los Estados Unidos, los productos LED han experimentado una mayor adopción, un desarrollo positivo en términos de consumo de energía, ya que consumen una cantidad significativamente menor de electricidad por lumen que muchas tecnologías de iluminación tradicionales, según el Departamento de Energía de los Estados Unidos. La penetración en el mercado de la iluminación LED está aumentando y representará el 48% de las ventas totales por hora de luz para 2020 y el 84% para 2030, según estimaciones de la agencia.
La ANSES diferencia los tipos de luz azul en su informe. Por ejemplo, la iluminación doméstica con LED «blanco cálido» presenta riesgos de fototoxicidad débiles, similares a los de la iluminación tradicional, según la ANSES. Sin embargo, otras fuentes de iluminación LED, incluyendo las linternas más recientes, los faros de los coches y algunos juguetes, producen una luz azul más blanca y «fría» que es más dañina.
Pruebas científicas adicionales
Un estudio estadounidense también describió el uso de la luz azul como «cada vez más prominente» en el mundo actual. El autor principal, Gianluca Tosini, profesor y director de investigación científica de la Facultad de medicina Morehouse de Atlanta, dijo que la luz azul sí puede dañar los ojos, pero sólo si las longitudes de onda están por debajo de los 455 nanómetros y la intensidad es bastante alta.
«Hay fotorreceptores de luz azul en la retina que se comunican directamente con el reloj circadiano del cerebro», escribió Tosini, que no participó en el informe de la ANSES, en un correo electrónico. «Es cierto que la exposición a la luz en la noche afecta el sueño y los ritmos circadianos, principalmente al inhibir la síntesis de la hormona promotora del sueño, la melatonina.»
Sin embargo, también dijo que algunos estudios han demostrado que «la exposición a la luz azul a mediodía puede tener efectos beneficiosos», ya que aumenta la lucidez mental.

Janet Sparrow, profesora de ciencias oftalmológicas de la Universidad de Columbia, escribió en un correo electrónico que «la luz azul se cree que ayuda a los individuos a mantener los ritmos diarios que permiten dormir».
La retina «acumula moléculas fluorescentes, generalmente denominadas lipofuscina», explicó Sparrow, que no participó en el informe de la ANSES. «Estos compuestos se vuelven más abundantes con la edad y son sensibles a la luz azul.» La evidencia preliminar sugiere que esta sensibilidad a la luz podría conducir a respuestas ópticas poco saludables a largo plazo, dijo.
Tosini señaló que los científicos están convencidos de que la exposición a la luz azul LED en el rango de 470 a 480 nanómetros durante un período corto a mediano (días a semanas) no debería aumentar significativamente el riesgo de enfermedad ocular, pero lo mismo no es necesariamente cierto para la exposición a largo plazo (meses a años).
«Creo que se necesitan más estudios sobre este tema que realmente está afectando la salud de muchos ciudadanos», dijo. Añadió que una posible solución al problema de la luz azul sería desarrollar sistemas de iluminación inteligentes que cambien la composición de la iluminación a lo largo del día.
Una revisión de 2017 no relacionada con los estudios científicos también respalda el hallazgo del informe de la ANSES de que las gafas de sol y los filtros podrían no protegernos. La revisión investigó los beneficios o daños potenciales de las lentes de «bloqueo azul», comercializadas para proteger contra la fototoxicidad, y encontró «falta de pruebas de alta calidad» para apoyar su uso «para la población en general para mejorar el rendimiento visual o la calidad del sueño, aliviar la fatiga ocular o conservar la salud macular».

Sin embargo, Sparrow dijo que, en general, las gafas de sol bloquean la luz ultravioleta, y las que «tienen un tinte amarillo deben ser preferidas, ya que también reducirán la cantidad de luz azul que llega a la retina».
En última instancia, la ANSES cree que el límite máximo recomendado para la exposición a corto plazo a la luz azul debe revisarse a la baja, incluso si la mayoría de las personas rara vez podrían alcanzar ese nivel. Los niños y adolescentes, cuyos ojos no filtran completamente la luz azul, son particularmente sensibles a los daños de la luz azul fría, señaló la autoridad francesa. La agencia también recomendó que sólo los dispositivos LED de bajo riesgo estén disponibles para los consumidores y que se reduzca la luminosidad de los faros de los automóviles.