Las tasas de suicidio de las niñas aumentan a un ritmo más rápido que las de los niños, lo que cambia los patrones establecidos de que los niños tienen más probabilidades de morir por suicidio y que las niñas tienen más probabilidades de considerarlo e intentarlo, según un nuevo estudio.

Investigadores del Nationwide Children’s Hospital en Columbus, Ohio, analizaron los índices de suicidio de niños y adolescentes estadounidenses de 10 a 19 años de edad entre 1975 y 2016 usando la base de datos Wide-ranging Online Data for Epidemiologic Research, administrada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.

En ese período, hubo más de 85.000 suicidios en niños y adolescentes, con un 80% en niños y un 20% en niñas. Las tasas de suicidio alcanzaron su punto máximo en 1993 y disminuyeron hasta 2007, cuando comenzaron a subir de nuevo, según los hallazgos, publicados el viernes en la JAMA.

Aunque los niños eran 3,8 veces más propensos que las niñas a suicidarse durante los 40 años de estudio, la brecha se está reduciendo rápidamente. A partir de 2007, las tasas de suicidio de niñas de 10 a 14 años aumentaron un 12,7% anual, en comparación con el 7,1% de los niños de la misma edad. Se observó una tendencia similar entre los adolescentes de 15 a 19 años, con tasas de suicidio que aumentaron 7.9% para las niñas y 3.5% para los niños.

Los varones de 15 a 19 años continuaron suicidándose con armas de fuego a un ritmo mucho mayor que las niñas, pero las tasas de ahorcamiento y asfixia de las niñas se acercaron a las de los varones.

El suicidio es la segunda causa principal de muerte en niños y adolescentes de 10 a 19 años de edad en los Estados Unidos después de los accidentes y las lesiones involuntarias, según los CDC. Las tasas de suicidio han sido históricamente más altas en los niños que en las niñas en todos los grupos de edad.

Las niñas que recurren a medios más letales son motivo de «gran preocupación», explicó la autora principal Donna Ruch, científica investigadora del Hospital Infantil Nationwide, y agregó que las niñas continúan intentando suicidarse a tasas más altas y que el cambio hacia métodos más letales podría tener consecuencias nefastas para las tasas de suicidio consumado en este grupo.

El estudio no fue diseñado para determinar las razones detrás de las tendencias preocupantes, explicó el Dr. Joan Luby, psiquiatra de niños y adolescentes de la Facultad de medicina de la Universidad de Washington, y Sarah Kertz, psicóloga clínica de la Universidad del Sur de Illinois, en un comentario publicado junto con el estudio en JAMA.

Pero dado el corto período de tiempo en el que las tasas de suicidio han aumentado para las niñas, Luby y Kertz señalan a los medios sociales como un posible contribuyente.

Las niñas pueden ser más vulnerables a los efectos negativos de los medios de comunicación social

«En comparación con los niños, las niñas utilizan los medios sociales con más frecuencia y tienen más probabilidades de sufrir acoso cibernético», escribieron Luby y Kertz.
Las niñas que están deprimidas también obtienen más respuestas negativas de sus amigos en los medios sociales que los niños, agregaron.

ombinados, dicen, estos hallazgos sugieren que los efectos negativos de los medios sociales pueden ser más fuertes en las niñas y pueden proporcionar una explicación de por qué las niñas son más vulnerables a los pensamientos y conductas suicidas.
Sin embargo, las redes sociales pueden ser sólo una pieza del rompecabezas.

El papel de las reglas y expectativas de la sociedad

«Sabemos que ciertas reglas y expectativas sociales para las mujeres pueden estar asociadas con mayores índices de problemas de salud mental y suicidio», señaló la Dra. Barbara Robles-Ramamurthy, psiquiatra infantil y adolescente de la Facultad de medicina Long de la UT Health de San Antonio, que no participó en el estudio. «Luego se añade un posible componente biológico, las hormonas, y una predisposición genética.»

Otra razón para el aumento de la depresión y las conductas suicidas tanto para los niños como para las niñas podría ser más estrés y presión sobre los niños, señaló el Dr. Gene Beresin, director ejecutivo del Centro Clay para las Mentes Saludables Jóvenes del Hospital General de Massachusetts y profesor de psiquiatría de la Facultad de medicina de la Harvard, que tampoco participó en el estudio.

«Los niños están sintiendo más presión para lograr sus metas, más presión en la escuela y están más preocupados por ganarse la vida que en años anteriores», dijo.

De forma aislada, no se ha demostrado que ninguno de estos factores lleve a un aumento en las conductas suicidas y, en última instancia, al suicidio, pero en conjunto, comienza a surgir un patrón, señaló Beresin.

Reconocer las señales de advertencia en niños y adolescentes

La enfermedad mental, sobre todo cuando se trata de depresión y ansiedad, puede ser silenciosa o manifestarse de maneras que los padres no esperan, señaló Robles-Ramamurthy. Además de la tristeza, la depresión en niños y adolescentes puede manifestarse como enojo e irritabilidad.

«Es muy normal que su hijo empiece a ponerse un poco más temperamental y desafiante», dijo sobre los años de la adolescencia. «Pero si empiezas a ver cambios drásticos, su rendimiento académico está decayendo, no están pasando tanto tiempo con la familia o aislándose, son grandes señales de alarma.»
Si esos comportamientos están presentes, Robles-Ramamurthy recomienda preguntar claramente a los adolescentes si se sienten deprimidos o si han considerado hacerse daño a sí mismos o poner fin a sus vidas. Hacer estas preguntas directamente no aumenta el riesgo de suicidio, agregó.