Más de 1 de cada 10 personas con una variedad de enfermedades pulmonares no cancerosas podrían estar enfermas como resultado de inhalar vapores, gases, polvo o vapores en el trabajo, según una declaración conjunta de la American Thoracic Society y la European Respiratory Society publicada en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine de la ATS.

Imagen en «La carga laboral de las enfermedades respiratorias no malignas: An Official American Thoracic Society and European Respiratory Society Statement», 13 expertos clínicos y de investigación de las dos sociedades respiratorias analizaron decenas de estudios sobre las conexiones entre los riesgos laborales y las enfermedades pulmonares. Los estudios se llevaron a cabo en todo el mundo durante más de dos décadas.

Los autores incluyeron una serie de afecciones respiratorias, desde asma y EPOC hasta fibrosis cicatricial e infecciones seleccionadas. No estudiaron el cáncer de pulmón y pleura, la membrana que rodea los pulmones, porque la carga ocupacional para esas condiciones, que puede ser sustancial, ya ha sido reportada. Del mismo modo, no incluyeron en su estimación de la carga de trabajo la asbestosis, la silicosis y la neumoconiosis (pulmón negro) de los trabajadores del carbón, porque esas condiciones están totalmente relacionadas con el trabajo.

«El papel de los factores ocupacionales en la mayoría de las enfermedades pulmonares está subreconocido», dijo Paul D. Blanc, MD, MSPH, jefe de la División de Medicina Ocupacional y Ambiental de la Universidad de California en San Francisco, quien junto con Carrie A. Redlich, MD, MPH, directora del Programa de Medicina Ocupacional y Ambiental de la Universidad de Yale, dirigió el esfuerzo del grupo. «La falta de apreciación de la importancia de los factores relacionados con el trabajo en tales condiciones impide el diagnóstico, el tratamiento y, lo más importante de todo, la prevención de nuevas enfermedades».

Específicamente, los autores estimaron la carga ocupacional de estas enfermedades pulmonares:

Asma, 16 por ciento
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) 14 por ciento
Bronquitis crónica, 13 por ciento
Fibrosis pulmonar idiopática, 26 por ciento
Neumonitis por hipersensibilidad, 19 por ciento
Sarcoidosis y otras enfermedades granulomatosas, 30 por ciento
Proteinosis alveolar pulmonar, 29 por ciento
Neumonía adquirida en la comunidad (en adultos en edad de trabajar), 10%.
Tuberculosis (en trabajadores expuestos al polvo de sílice), 2 por ciento.
El Dr. Blanc dijo que algunos de estos hallazgos, particularmente los del asma y la EPOC, refuerzan las estimaciones de carga anteriores. Otras estimaciones, como las de la fibrosis pulmonar idiopática y la neumonía adquirida en la comunidad en adultos en edad de trabajar, destacan «una magnitud de riesgo recientemente apreciada».

El Dr. Blanc añadió que los autores esperan que la declaración haga que los médicos tengan en cuenta no sólo la afección respiratoria sino también la ocupación del paciente y que «mueva a los responsables políticos a tomar en serio la prevención de estas enfermedades entre las mujeres y los hombres que trabajan en todo el mundo».