Muchas bebidas endulzadas con azúcar tienen poco o ningún valor nutricional y muchas calorías, y sus efectos nocivos para la salud han sido bien documentados. Ahora, un estudio relaciona tomar demasiadas bebidas azucaradas, e incluso jugos de frutas 100% naturales, con un mayor riesgo de muerte prematura.

Específicamente, beber una cantidad excesiva de zumo de fruta podría llevar a un mayor riesgo de muerte prematura que oscila entre el 9% y el 42%, según el estudio, publicado el viernes en la revista JAMA Network Open.

En general, los azúcares que se encuentran en el jugo de naranja, aunque son naturales, son bastante similares a los azúcares que se agregan a los refrescos y otras bebidas endulzadas, sugiere el estudio.
«Las bebidas azucaradas, ya sean refrescos o jugos de frutas, deben ser limitadas», escribió en un correo electrónico Jean A. Welsh, coautor del estudio y profesor asistente del Departamento de Pediatría de la Universidad Emory de Atlanta.

Enlace de enfermedades cardiovasculares

Siete ciudades de los Estados Unidos, incluyendo Nueva York y más recientemente Filadelfia, han recaudado impuestos sobre las bebidas endulzadas con azúcar añadida en un esfuerzo por reducir el consumo. Estas leyes a menudo destacan cómo los refrescos y otras bebidas azucaradas contribuyen a la epidemia de obesidad entre los niños y los altos índices de diabetes entre los adultos.

El nuevo estudio definió las «bebidas azucaradas» como refrescos endulzados con azúcar, como los refrescos y las infusiones con sabor a fruta, y zumos de fruta 100% naturales que no contienen azúcar añadida. Entonces, ¿cómo se comparan los zumos de fruta con los refrescos?
«Investigaciones anteriores han mostrado que el alto consumo de azúcares como los de los refrescos y los jugos de frutas se relaciona con varios factores de riesgo de enfermedad cardiovascular», explicó Welsh. La obesidad, la diabetes y los triglicéridos elevados (un tipo de grasa que se encuentra en la sangre) se encuentran entre los factores de riesgo relacionados con el consumo excesivo de azúcar. «Pocos estudios han podido analizar cómo este consumo podría afectar el riesgo de mortalidad», dijo.

Para abordar este tema, ella y sus colegas volvieron a utilizar datos del estudio Razones de las diferencias geográficas y raciales en los accidentes cerebrovasculares, que busca entender por qué mueren más afroamericanos por accidentes cerebrovasculares que otras razas y por qué las personas del sudeste tienen más accidentes cerebrovasculares que las de otras áreas de los Estados Unidos.
A partir de este estudio multiétnico, Welsh y sus coautores analizaron datos de 13,440 adultos mayores de 45 años, casi 60% hombres y casi 71% de ellos con sobrepeso u obesos.

Las personas que consumían 10% o más de sus calorías diarias como bebidas azucaradas tenían un riesgo 44% mayor de morir debido a enfermedad cardiaca coronaria y un riesgo 14% mayor de muerte prematura por cualquier causa en comparación con las personas que consumían menos del 5% de sus calorías diarias como bebidas azucaradas, mostró el estudio.

Cada porción adicional de 12 onzas de jugo de fruta por día estaba asociada con un 24% más de riesgo de muerte por cualquier causa, y cada porción adicional de 12 onzas de bebidas azucaradas por día estaba asociada con un 11% más de riesgo. No se encontró una relación similar entre las bebidas azucaradas y la muerte por enfermedad coronaria.

«Al analizar nuestros resultados de las bebidas y jugos endulzados con azúcar de forma independiente, debemos tener claro que el riesgo presentado es relativo al que presentan los consumidores más bajos de cada uno», explicó Welsh.

No le sorprendieron los hallazgos. Ella y sus coautores dijeron que «una serie de posibles mecanismos biológicos» explican el elevado riesgo de muerte. Por ejemplo, la investigación sugiere que las bebidas azucaradas aumentan la resistencia a la insulina, que se sabe aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular, mientras que el consumo de fructosa puede estimular hormonas que promueven el aumento de peso alrededor de la cintura, otro factor de riesgo de enfermedad cardiovascular.

Cantidades recomendadas de jugo de fruta

Éste es uno de los primeros estudios en examinar la relación entre las bebidas azucaradas, incluidos los jugos de frutas 100%, y la muerte prematura, escribieron Marta Guasch-Ferré, científica de investigación del Departamento de nutrición de la Facultad de salud pública T.H. Chan de Harvard, y el Dr. Frank B. Hu, profesor de medicina de la Facultad de medicina de Harvard, en un editorial publicado junto con el nuevo estudio.

Sin embargo, el estudio es limitado en lo que puede decirnos, anotaron Guasch-Ferré y Hu, que no participaron en la investigación. Debido a que ocurrieron tan pocas muertes relacionadas con la enfermedad coronaria, el análisis aquí se considera débil; más tiempo y un mayor número de participantes probablemente darían una señal más fuerte de cualquier manera. Además, el consumo de bebidas azucaradas de cada participante fue registrado al inicio del estudio solamente, basado completamente en el auto-reporte, el cual no se considera confiable.

«Aunque los jugos de frutas pueden no ser tan nocivos como las bebidas endulzadas con azúcar, su consumo debe ser moderado en niños y adultos, especialmente para las personas que desean controlar su peso corporal», escribieron Guasch-Ferré y Hu.

Las recomendaciones para los niños entre 1 y 6 años son limitar el consumo de jugos de frutas a 6 onzas por día, mientras que los niños de 7 años en adelante, los adolescentes y los adultos deben limitar el consumo de jugos de frutas a 8 onzas por día, de acuerdo con la Academia Americana de Pediatría y las Pautas Dietéticas para los Estadounidenses.
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«Se necesitan más investigaciones para examinar los riesgos para la salud y los beneficios potenciales de los jugos de frutas específicos», aseguraron Guasch-Ferré y Hu.

Welsh dijo que debemos considerar tanto los jugos de frutas como las bebidas endulzadas con azúcar cuando pensamos en la cantidad de azúcar que consumimos al día. Entre los dos, inclinó la balanza a favor del zumo de fruta: «Dado su contenido vitamínico y mineral, el zumo de fruta en pequeñas cantidades puede tener un efecto beneficioso que no se ve en los refrescos y otras bebidas azucaradas».