Se necesitan urgentemente políticas que limiten la ingesta de alimentos ultra-procesados, dicen los investigadores

Dos grandes estudios europeos publicados por el BMJ hoy en día encuentran asociaciones positivas entre el consumo de alimentos altamente procesados («ultra-procesados») y el riesgo de enfermedad cardiovascular y muerte.

Los investigadores dicen que se necesita más trabajo para entender mejor estos efectos, y que aún no se ha establecido un vínculo directo (causal), pero piden políticas que promuevan el consumo de alimentos frescos o mínimamente procesados en lugar de alimentos altamente procesados.

Los alimentos ultra-procesados incluyen productos horneados y bocadillos empaquetados, bebidas gaseosas, cereales azucarados, comidas preparadas que contienen aditivos alimentarios, sopas de verduras deshidratadas y productos cárnicos y pesqueros reconstituidos, que a menudo contienen altos niveles de azúcar, grasa y/o sal, pero carecen de vitaminas y fibra. Se cree que representan alrededor del 25-60% de la ingesta energética diaria en muchos países.

Estudios anteriores han relacionado los alimentos ultra procesados con mayores riesgos de obesidad, presión arterial alta, colesterol alto y algunos tipos de cáncer, pero la evidencia firme es todavía escasa.

En el primer estudio, investigadores con sede en Francia y Brasil evaluaron las posibles asociaciones entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares (afecciones que afectan el suministro de sangre al corazón y al cerebro).

Sus hallazgos se basan en 105,159 adultos franceses (21% hombres; 79% mujeres) con una edad promedio de 43 años que completaron un promedio de seis cuestionarios dietéticos de 24 horas para medir la ingesta habitual de 3,300 alimentos diferentes, como parte del estudio NutriNet-Santé.

Los alimentos se agruparon según el grado de elaboración y las tasas de enfermedad se midieron a lo largo de un seguimiento máximo de 10 años (2009-2018).

Los resultados mostraron que un aumento absoluto del 10% en la proporción de alimentos ultraprocesados en la dieta se asoció con tasas significativamente más altas de enfermedades cardiovasculares generales, cardiopatías coronarias y enfermedades cerebrovasculares (aumento del 12%, 13% y 11% respectivamente).

En contraste, los investigadores encontraron una asociación significativa entre los alimentos no procesados o mínimamente procesados y menores riesgos de todas las enfermedades reportadas.

En el segundo estudio, investigadores con sede en España evaluaron las posibles asociaciones entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y el riesgo de muerte por cualquier causa («mortalidad por cualquier causa»).

Sus hallazgos se basan en 19.899 graduados universitarios españoles (7.786 hombres; 12.113 mujeres) con una edad media de 38 años que cumplimentaron un cuestionario dietético de 136 ítems como parte del estudio Seguimiento Universidad de Navarra (SUN).

Una vez más, los alimentos se agruparon según el grado de elaboración y las muertes se midieron a lo largo de un promedio de 10 años.

Los resultados mostraron que un mayor consumo de alimentos ultra-procesados (más de 4 porciones por día) se asoció con un aumento del 62% en el riesgo de mortalidad por todas las causas en comparación con un menor consumo (menos de 2 porciones por día). Por cada porción diaria adicional de alimentos ultra procesados, el riesgo de mortalidad aumentaba relativamente en un 18% (un efecto dosis-respuesta).

Ambos estudios son observacionales, por lo que no pueden establecer causalidad, y existe la posibilidad de que algunos de los riesgos observados se deban a factores de confusión no medidos.

Sin embargo, ambos estudios tuvieron en cuenta factores de riesgo bien conocidos en el estilo de vida y marcadores de calidad dietética, y los hallazgos respaldan otras investigaciones que relacionan los alimentos altamente procesados con la mala salud.

Como tal, ambos equipos de investigación afirman que las políticas que limitan la proporción de alimentos ultra-procesados en la dieta y promueven el consumo de alimentos no procesados o mínimamente procesados son necesarias para mejorar la salud pública mundial.

Esta opinión es apoyada por investigadores australianos en un editorial vinculado, quienes afirman que el consejo dietético es relativamente sencillo: consumir menos alimentos ultra-procesados y más alimentos no procesados o mínimamente procesados.

Dicen que la investigación futura debería explorar las asociaciones entre los alimentos ultraprocesados y los daños a la salud en diferentes poblaciones de todo el mundo, y examinar cómo se produce el daño (por ejemplo, cambiando el microbioma intestinal de manera que pueda perturbar el equilibrio energético).

Mientras tanto, los responsables de la formulación de políticas «deberían cambiar sus prioridades de la reformulación de los alimentos, que corre el riesgo de posicionar los alimentos ultra-procesados como una solución a los problemas dietéticos, hacia un mayor énfasis en la promoción de la disponibilidad, asequibilidad y accesibilidad de los alimentos no procesados o mínimamente procesados», concluyen.